Under vissa omständigheter är det möjligt att överföra kostnaden för en skatt till en annan grupp; skatteincidensen avgör vilken grupp som faktiskt betalar en skatt. Denna process följer en skatt från dess ursprung genom alla ekonomiska skikt till den slutliga betalaren. I många fall är det en person flera steg bort från den faktiska skatten som bär den största bördan.
Även om det kan tyckas som om den som betalar skatten skulle bära skatten, är det inte alltid så. Vissa skatter tas ut mot en viss grupp, men istället för att betala dessa skatter, överförs dem till en annan grupp. En person som betalar den faktiska skatten, den som fyller i formulären, betalar en nominell skatteinkomst. Denna form av skatteincidens är sällan det sista steget i processen.
I allmänhet lägger en person över sina utgifter på andra när det är möjligt. Om det tas ut en skatt på en tillverkare så välver den merkostnaden vidare genom att höja priset. Om företaget som använder varorna till en färdig produkt då behöver betala mer höjer det priset. Varorna går sedan vidare till en återförsäljare som plötsligt betalar mer för en lagerförd produkt. Återförsäljaren kommer antingen att acceptera det höjda priset eller vidarebefordra det till sina kunder.
Vart och ett av dessa steg är en separat länk i en kedja. Medan den ursprungliga personen hade nominell skatteincidens, var han bara den första länken. Varje plats, inklusive den första, betalade sannolikt en liten del av skatten. Trots det är det nästan alltid en grupp som betalar majoriteten. Denna grupp är den verkliga betalaren av skatten.
I allmänhet sipprar en produktskatt för företag ner till en återförsäljare eller en kund. Tillverkarna och leverantörerna höjer kostnaden för sin del av produkten för att ta hänsyn till det nya priset. En återförsäljare måste avgöra om dess kunder kommer att köpa produkten till en högre kostnad; om de inte gör det, betalar återförsäljaren skatten. Om återförsäljaren känner att folk fortfarande kommer att köpa produkten till ett högre pris, då betalar kunden det.
Detta trickle down-system är inte alltid i aktion. Under omständigheter där produkten är tillgänglig från många källor, skatten är lokal eller varan är säsongsbetonad eller färskvara, kommer skatteincidensen att ske längre upp i kedjan. Till exempel, om en person odlar apelsiner och en skatt tas ut mot apelsiner av en länsregering, skulle odlaren sannolikt behöva betala den ensam. Eftersom apelsiner kan komma från många platser och inte alla har skatten, skulle odlaren behöva hålla sina priser låga för att förbli konkurrenskraftig. Eftersom det goda är lättförgängligt, har odlaren inte lyxen att lagra apelsiner förrän priserna jämnar ut sig.