En skanningslinje hänvisar vanligtvis till en vertikal upplösningslinje, som går över en skärm horisontellt, på en datorskärm med katodstrålerör (CRT) eller standard-TV-skärm (SDTV). Bildskärmar och tv-skärmar som använde ett CRT-rör har en skärm som består av rader anordnade horisontellt över skärmen, som räknades vertikalt från topp till botten och så kallades den vertikala upplösningen. Bilder som visas på den här typen av skärm skapades av en ”elektronpistol” som gjorde att bilder visas på varje pixel på skärmen en rad i taget. Varje rad som visades kallades en skanningslinje, även om processen vanligtvis var för snabb för mänsklig uppfattning.
Det grundläggande sättet på vilket en CRT-datorskärm fungerar är genom ett rör som innehåller många pixlar som är ordnade i en serie horisontella linjer över skärmen. Dessa linjer räknas för att bestämma den vertikala upplösningen för en sådan skärm; en SDTV har vanligtvis cirka 525 med 480 synliga linjer. Var och en av dessa linjer hänvisas till som en skanningslinje. Bilden på en skärm skapas av att pixlarna i varje linje belyses ordentligt genom elektroner som rör sig från en glödtråd, som kallas ”elektronpistolen”, på baksidan av monitorn eller TV:n mot skärmen.
En skanningslinje hänvisar till varje rad med pixlar som är upplyst uppifrån och ned och vanligtvis från vänster till höger. Denna process är så snabb att det mänskliga ögat och hjärnan vanligtvis inte känner igen serierna av skanningar som individuella processer, eftersom varje fullständig genomsökning av skärmen på en TV eller monitor med progressiv avsökning vanligtvis sker mellan 30 och 60 gånger per sekund. Det finns två olika sätt på vilka varje skanningslinje på en skärm kan belysas eller skannas, så kallade interlace och progressiv scan.
Interlace-skanning sker när varannan skanningslinje på en skärm visas växelvis samtidigt. Detta görs vanligtvis med de udda numrerade raderna som visas och sedan de jämna numrerade raderna. Den mänskliga hjärnan och ögat uppfattar inte detta eftersom de vanliga 30 till 60 bilderna per sekund delas upp i två så att två uppsättningar bilder inträffar 30 till 60 gånger per sekund. Persistens of vision kombinerar effektivt de två uppsättningarna av skannade bilder till en komplett skärm. I motsats till detta skannas progressiva scanningsskärmar varje rad i en bild varje gång skärmen skannas.
Sammanflätade skärmar är betecknade med ett litet ”i” medan progressiva skärmar indikeras med ett litet ”p”. Siffran som vanligtvis åtföljer denna bokstav indikerar antalet skanningslinjer för en viss bildskärm eller skärm. En SDTV har vanligtvis 480 linjer och skulle märkas som antingen 480i eller 480p. Även om en högupplöst TV (HDTV) inte använder ett avsökningslinjesystem på samma sätt som en CRT-skärm, används fortfarande antalet rader av pixlar för att indikera skärmens upplösning, som 720i eller 1080p.