En sjölilja är faktiskt inte en lilja, eller ens en växt. Det är ett marint djur känt som en crinoid, och till skillnad från andra typer av crinoider har detta djur en stjälk som är rotad till havsbotten. Dessa varelser heter dock passande namn eftersom de liknar liljablommor. De kan vanligtvis hittas på stora djup i hav och hav, och de livnär sig på plankton som finns i vattnet. Även om de vanligtvis är fästa på havsbotten, kan dessa ovanliga marina djur rycka upp sig själva för att fly från rovdjur.
Crinoider, eller Chrinoidea, är en typ av tagghudingar, som är marina ryggradslösa djur som har rörliknande fötter och något symmetriska kroppar. De är medlemmar av Echinodermata phylum, och de är släkt med sjöstjärnor och sjöborrar. De flesta krinoider, som sjöliljor, fanns i överflöd för miljoner år sedan, och de finns fortfarande kvar idag.
Sjöliljor är inte blommor eller växter, men de liknar en liljablomma. Vissa forskare kan till och med hänvisa till denna typ av djur som ett levande fossil. Den är nära släkting, fjäderstjärnan, är också en crinoid, men den saknar den långa stjälken som sjöliljan och simmar fritt.
Stjälken på botten av en sjölilja kommer vanligtvis att bli cirka 0.9 meter lång. Den är förankrad till havsbotten för det mesta av en sugande fot. Vissa sjöliljor kan också ha rotliknande egenskaper som gör att de kan hålla fast vid havsbotten ännu bättre. Ovanpå denna stjälk finns en cirkulär mitt, känd som en blomkål. Från blomkålen växer flera grenade och fjäderlika armar och dessa flyter runt i vattnet som omger sjöliljan.
För miljontals år sedan var sjöliljan mycket riklig och kunde hittas på grunt vatten såväl som på djupt vatten. Idag finns dock detta djur vanligtvis på mycket djupt vatten. Det kan vanligtvis hittas på golven i Atlanten och Karibiska havet på djup av cirka 650 fot (ungefär 200 meter) eller mer.
Plankton och annat organiskt material fångas i sjöliljans flytande fjäderarmar och används sedan som föda. Detta organiska material överförs sedan till munnen som ligger på toppen av blomkålen, som är känd som tegmen. Sjöliljor har ingen riktig mage, så maten passerar genom deras matstrupe direkt till tarmarna. Därifrån går den till ändtarmen och så småningom anus, som ligger på samma yta som munnen.
Även om de är fästa på havsbotten under större delen av sitt liv, kan sjöliljor röra sig när det behövs. En sjölilja kommer vanligtvis att röra sig när den behöver fly från ett rovdjur, till exempel en sjöborre. När den behöver röra sig kommer en sjölilja att bryta av en liten del av botten av sin stjälk. Genom att göra detta frigör djuret sig från havsbotten, och det kan krypa bort från fara.