Rederier utfärdar sjöfraktsedlar till avlastare som ett slags bevis eller bevis på att det finns ett transportavtal mellan avsändaren i fråga och rederiet. Sjöfraktsedeln är med andra ord ett dokument som fungerar som bevis på att avsändaren faktiskt tagit emot godset från avsändaren och gått med på att transportera det till en angiven destination. På sätt och vis liknar sjöfraktsedeln konossementet, som är det huvudsakliga fraktdokumentet.
Sjöfraktsedeln är viktig eftersom den tjänar som ett alternativ till en konossement för att frakta varor och låta någon hämta varorna vid ankomsten till destinationshamnen. Anledningen till att detta dokument är nödvändigt är att konossementet kan ta mycket längre tid att komma fram på grund av situationer som postförseningar och andra oförutsedda omständigheter. I denna mening fungerar sjöfraktsedeln också som ett tillstånd för att de varor som omfattas av dokumentet ska lämnas ut till den mottagare som anges på dokumentet. En sådan försiktighetsåtgärd hjälper avlastare att påskynda processen att lossa lasten vid ankomsten till sin slutdestination. Utan fraktsedeln kan de bli tvungna att vänta på ankomsten av de olika konossementen för de olika lasterna, vilket kan försena lossningsprocessen.
För detta ändamål kräver avsändare vanligtvis att de som vill frakta någon last ska uppvisa sjöfraktsedlar innan de accepterar lasten från dem. Detta försäkrar dem om att de inte kommer att utsättas för onödiga förseningar orsakade av att konossementet anländer sent till lossningshamnen. Detta dokument används i både internationella och lokala resor. För internationella resor kan ägaren av lasten kräva att avsändaren hämtar varorna från en punkt och levererar varorna till mottagaren. I denna typ av arrangemang kommer sjöfraktsedlar ofta till nytta för att påskynda processen att leverera varorna utan att vänta på att fraktsedeln kommer.
En stor skillnad mellan sjöfraktsedlar och konossement är att konossementet kan överföra äganderätt, men sjöfraktsedeln kan inte göra detsamma. Det innebär att konossementet kan användas som en form av säkerhet, till skillnad från sjöfraktsedeln. Anledningen till detta är att namnet på mottagaren på sjöfraktsedeln är låst och inte kan ändras efter att det har utfärdats av lastägaren. Tvärtom kan ägaren av lasten eller den vars namn står på konossementet överlåta äganderätten till vem som helst.