Scotch whisky är en speciell typ av whisky som tillverkas i Skottland, som i allmänhet bara kallas Scotch. Det finns fem huvudvarianter av whisky, med single malt Scotch, vatted malt Scotch, blended Scotch, single grain scotch och blended grain Scotch. Scotch går tillbaka till åtminstone det sena 15-talet, även om det troligen funnits i decennier tidigare. I hundratals år ledde överdriven beskattning till endast en handfull licensierade destillerier, men sedan början av 19-talet har det funnits ett brett utbud av destillerier, som alla producerar sin egen version av single malt Scotch.
Man kan dela upp Scotch i två huvudkategorier: blended eller single Scotch. Inte all Scotch är gjord av mältat korn, och majoriteten av Scotch använder olika sorters spannmål. Blended grain whisky, till exempel, använder olika grain whisky från olika destillerier och blandar dem för att få den önskade smaken. Single grain Scotch använder inte nödvändigtvis bara mältat korn, eller ens allt korn, men det kommer allt från ett enda destilleri. Vatted Scotch tar ett antal destilleriers Scotch-erbjudanden av single malt och blandar dem tillsammans. Och blended Scotch whisky kombinerar single malt Scotch med grain whisky, från olika destillerier.
Single malt Scotch ses dock i allmänhet som den finaste typen av Scotch. Det måste destilleras av ett enda destilleri, tillverkat enbart med mältat korn, i Skottland, med en kastrull. Dessutom måste en single malt Scotch lagras i Skottland, på ekfat, i minst tre år, även om de flesta single malts lagras betydligt längre innan buteljering. På grund av de relativt små storlekarna som produceras i single malt Scotch, såväl som den höga nivån av kontroller som tillämpas, tenderar det att vara relativt dyrt, och de mest exklusiva single malt Scotcharna kan vara extremt dyra.
Tillverkningen av single malt Scotch är beroende av att ganska små partier produceras, för att säkerställa en hög kvalitetsnivå. Dessa partier smakas sedan av och blandas på destilleriet för att skapa den rätta blandningen och slutliga single malt Scotch. Större destillerier har generellt mer konsistens från år till år, eftersom de har ett stort antal partier att blanda för att uppnå en sådan konsistens, medan mindre destillerier kan uppleva mer avvikelser från en norm. Vissa destillerier eftersträvar faktiskt avvikelser i sin Scotch, vilket gör att partierna från ett givet år kan bestämma den specifika årgången, mycket på det sätt som vin fungerar.
Det finns bara tre ingredienser i single malt Scotch, så var och en av dessa ingredienser behandlas med största omsorg. Medan andra Scotch kan använda andra spannmål, förlitar sig single malt Scotch uteslutande på korn, jäst och vatten i sin beredning. Vatten kan komma från olika källor, med många moderna destillerier som använder destillerat vatten för att bättre kontrollera sin smak, medan de flesta traditionella destillerier använder en lokal källa av källvatten som behandlas som en källa till stolthet. Kornet får gro ett par dagar i detta vatten, vilket ger malten till Scotch genom att omvandla kornstärkelsen till sockerarter som kan jäsa till alkohol. Torvrök tillsätts ofta också till processen, för att ge Scotch en distinkt rökig smak.