Termen ”säl” används ofta för att hänvisa allmänt till pinnipeds, medlemmar av en överfamilj av däggdjur med samma namn. Det används också specifikt för att referera till de så kallade ”sanna sälarna” i familjen Phocidae. Det avgörande kännetecknet för en säl är att det är ett däggdjur med simfötter, anpassat till ett vattenlevande liv och som kan överleva både i och utanför vattnet, till skillnad från delfiner, en annan grupp av flipperdäggdjur som du kanske känner till.
Alla pinnipeds har slanka, muskulösa kroppar som är designade för simning, och de är också köttätande. Många har kraftfulla tänder och käkar anpassade för att göra dem till formidabla jägare, och de är också extremt snabba, kraftfulla simmare som kan förfölja byten över långa avstånd. En säl kan också förbli under vattnet i upp till två timmar utan att behöva frisk luft, tack vare pinnipeds fantastiska syrebevarande förmåga.
Äkta sälar tillbringar större delen av sitt liv i vattnet, och de tenderar att vara väldigt besvärliga på land. De kommunicerar genom att grymta och slå i vattnet, och deras bakre simfötter är mer utvecklade än deras främre simfötter. I vattnet rör sig äkta sälar väldigt slingrigt och avslöjar sig som djur som är väl vana vid den marina miljön. Öronsälar, å andra sidan, har mer utvecklade främre simfötter och de är bekväma att navigera på land såväl som i vattnet. De är också väldigt vokala; sjölejon är ett exempel på öronsälar.
Valrossen anses också vara en pinniped. Valrossar kännetecknas av sina massiva kroppar och formidabla betar, och de är särskilt förtjusta i skaldjur. Valrossen var en gång en utbredd pinniped, men den är inte begränsad främst till de arktiska områdena i världen. Valrossar har också en mycket unik matningsteknik som gör att de kan krossa skal i munnen, suga ut det användbara köttet inuti och spotta ut resten, nästan som om de dammsuger ut skalet.
När du ser en uppträdande säl, tittar du faktiskt på ett sjölejon, en medlem av öronsälgruppen. Äkta sälar kan inte utföra de knep som är förknippade med sälar i djurparker och cirkusar, eftersom de saknar de stora främre simfötter som behövs för att navigera med självförtroende på land. Sälarna längs havsstranden är inte heller riktiga sälar, vilket du kan se på deras vokaliseringar och välutvecklade främre simfötter.