En skytteltanker är ett specialdesignat fartyg som lastar olja från djuphavsoljefält, reservoarer eller andra fartyg och sedan transporterar och lossar lasten vid raffinaderier och terminaler. Varvsbyggare skapar dessa enorma fartyg med speciella egenskaper som tål hårt väder och som är kapabla till offshoreverksamhet. Om en skytteltanker av någon anledning inte kan göra en resa, kan en annan ta dess plats, vilket gör att driften kan fortsätta, medan ett fel i rörledningen skulle få oljetransporten att stanna.
Fartyget kan mäta 755 till 886 fot (230 till 270 meter) i längd och väga hundratusentals ton. De specialdesignade dubbla skroven på skytteltankern tål inte bara havets påfrestningar, utan förhindrar också eventuellt oljeläckage. Vissa kan ha så många som 12 tankfack, innehållande värmeenheter som håller oljan i flytande tillstånd. Ena änden av ett stort rör går in i varje tank, och den andra änden, på däck, är utrustad med slangkopplingar. Dessa fartyg kan rymma cirka 14 miljoner gallon (52.99 miljoner liter) råolja och färdas med hastigheter på 16 knop (18 mph eller 29.6 km/h).
Ena änden av tankdäcket rymmer en stor struktur, som innehåller bostaden för besättningen och styrhytten på toppen. Styrhytten, där kaptenen och besättningen arbetar, innehåller i allmänhet datoriserad navigationsutrustning. Det datoriserade dynamiska positioneringssystemet (DP) tillsammans med propellrar, roder och propellrar, placerar och håller automatiskt fartyget i en säker position för lastning och lossning. Denna utrustning gör det möjligt för fartyget att fungera oavsett vind- och sjöförhållanden.
DP använder komplex teknik som inkluderar referenssystem, gyrokompasser och vertikala sensorer, kombinerat med vindsensorer som övervakar och styr propellrar, propellrar och strömförsörjning. Även om det dynamiska positioneringssystemet kan fungera automatiskt kan besättningen manuellt ändra inställningarna och fartygets position efter behov. Systemet möjliggör fullständig manövrerbarhet för skytteltankern utan att behöva hjälp med bogserbåt.
En av skillnaderna mellan skytteltankfartyg och andra typer av fartyg inkluderar kortare transportavstånd mellan upphämtning och leverans av råolja. Arbetsbelastningen ombord på dessa fartyg är vanligtvis mer krävande än för oljetankfartyg. Eftersom upptagnings- och avlastningsresor tenderar att vara kortare måste besättningen utföra de relevanta operationerna exakt ett större antal gånger. Standarder kräver att besättningar måste lasta, lossa och hantera utrustning på ett sätt som förhindrar eventuell miljöförorening.
Rörledningar till och från djuphavsoljefält till havs och uppehållsstationer är i allmänhet opraktiska och oöverkomliga. Shuttletankföretag får vanligtvis långtidskontrakt med offshorefält, reservoarer och raffinaderier. Denna metod för oljetransport garanterar också hämtning och leverans.