Inom medicin har shunten två relaterade definitioner. I båda fallen är det en passage som normalt inte finns i kroppen, vilket tillåter vätskekommunikation mellan två områden. Detta kan antingen vara ett medfödd tillstånd som representerar en initial abnormitet i kroppen och skapar medicinsk dysfunktion, eller så kan det vara vad som kallas ett skapat eller förvärvat tillstånd som tjänar till att kompensera för någon typ av medicinskt problem. Det finns många exempel på båda shuntarna.
Medfödda shunts kan förekomma i många olika kroppsområden. Några av de mest kända är relaterade till medfödda hjärtfel, och är i huvudsak hål som finns mellan två delar av hjärtat som vanligtvis är avstängda från varandra. Hål i kammar- och förmaksskiljeväggen kan vara problematiska eftersom de resulterar i att blod shuntar mellan höger och vänster kammare eller förmak, vilket antingen kan öka trycket i kamrarna eller skicka syrefritt blod tillbaka till kroppen.
Alla shuntar är inte onormala. Människor föds med flera små hål i hjärtat eller ovanför det som stängs under de första dagarna eller månaderna av livet. Dessa kommunikationer blir bara onormala om de förblir öppna för länge och börjar störa funktionen.
Det finns andra sympatiska shuntexempel som portosystemic shunt (PSS). Oftast förekommer det i vissa hundraser, det innebär att en normal medfödd shunt, ductus venosus, misslyckas med att stänga. När detta inträffar kan det kringgå hur vätskor skickas till levern, vilket kan orsaka tillstånd som att inte trivas och toxinuppbyggnad.
Under andra omständigheter är shuntning önskvärt för att skapa någon koppling som inte fanns tidigare eller för att hjälpa till med vätskedränering. En förvärvad eller skapad shunt kan behandla många olika typer av tillstånd. En vanlig typ av shunt används för att dränera vätska som ackumuleras i områden som hjärnan. Om människor har återkommande hydrocephalus, kan kirurger använda en shunt för att tömma bort överflödig cerebral ryggmärgsvätska så att svullnaden minskar och påverkan på hjärnan minskar. Shunten är vanligtvis kopplad till ett annat vävnadsområde som lätt tål och absorberar vätskan.
Precis som medfödd shuntning är vanligt vid hjärtfel, repareras eller lindras många hjärtfel med kirurgisk shuntning. Ingenstans är detta vanligare än vid behandlingar för enkammartillstånd som hypoplastisk höger eller vänster hjärta eller trikuspidalatresi. Kirurger använder en serie palliativa procedurer med shunts för att normalisera hjärtfunktionen.
Det kirurgiska ingreppet Glenn förbinder den övre hålvenen till de små lungvenerna, och Fontan ansluter den nedre hålvenen till den övre hålvenen. Detta skapar en miljö där återförande blod från kroppen går förbi hjärtat och passivt strömmar in i lungorna, vilket minskar hjärtarbetet. För vissa hjärtfel kan hjärtkirurger också skapa hål mellan ventriklarna eller förmaken för att orsaka shuntning om en sida av hjärtat på något sätt är nedsatt.