En shtetl är ett litet samhälle med en befolkning som huvudsakligen är judisk. Denna term används oftast för att hänvisa till judiska samhällen i Östeuropa som blomstrade fram till Förintelsen i mitten av 20-talet, och shtetl-livet anses till stor del vara utrotat idag. Även om det finns många samhällen runt om i världen med en stor judisk befolkning, framför allt i Israel, är dessa samhällen inte helt analoga med shtetls i Polen, Litauen, Vitryssland och Ukraina.
Rötterna till shtetlen ligger i slutet av 1700-talet, när Katarina den stora av Ryssland skapade bosättningens blek. Judiska medborgare i Ryssland kunde bara bo i Pale, en region längs Rysslands västra gräns. Skapandet av Pale var utformat för att tvinga det judiska folket till utkanten av det ryska samhället. Bosättningar i det bleka tenderade att präglas av extrem fattigdom, men de var också fromma, levande samhällen fyllda av medborgare som gjorde det bästa med vad de hade.
Judiska människor som ville bo utanför Pale of Settlement var tvungna att ansöka till regeringen och deras önskemål nekades ofta. Men ickejudar var välkomna att bosätta sig i shtetlerna, och en del hade en befolkning som var upp till hälften icke-judar. Livet i shtetlen tenderade att kretsa kring den judiska kalendern, där synagogan och skolan tog en stolthet i samhället.
Köpmän och hantverkare bosatte sig också i stadskärnan, med invånare som bodde i utkanten av shtetlen. Många historiker har idealiserat shtetl-livet och pratar om den starka känslan av gemenskap, frekventa gemenskapshändelser och djup anknytning till religiös tro som präglade livet i dessa samhällen. Men shtetls var också en form av segregation som användes för att neka det judiska samhället tillgång till bra jordbruksmark och huvuddelen av rysk kultur och handel. Shtetl-invånarna värderade utbildning högt, tillsammans med välgörenhet och en stark arbetsetik, och det fanns tydliga klasshinder i dessa samhällen, med ett mycket fast sätt att leva som förändrades lite under nästan två århundraden.
I slutet av 1800-talet antog tsar Alexander III majlagarna, en serie förment tillfälliga förordningar som användes för att diskriminera den judiska gemenskapen. Judiska människor fick inte bo på landsbygden, inte ens i Pale, och de nekades tillgång till utbildning och många yrken. Det judiska folket tvingades också bort från Rysslands större städer, och många judar immigrerade under denna period för att söka bättre levnadsvillkor, vilket minskade antalet shtetls radikalt. De som fanns kvar decimerades av nazisterna under förintelsen, och även om många före detta shtetls existerar idag är deras befolkningar inte längre i första hand judar.