När ett stort fartyg lotsas eller guidas in i hamn eller hamn med hjälp av en pråm eller bogserbåt kallas det fartygsassistans. Fartygshjälp är en viktig del av sjöfartshandeln, och de erbjuds i de flesta större hamnar, eftersom stora fartyg inte skulle kunna lägga till utan stöd. Många företag erbjuder fartygsassistanstjänster, ofta i en mängd hamnar så att kunder kan arbeta med samma företag på flera ställen. I vissa regioner kallas en fartygsassistans även för eskort.
Många konsumtionsvaror transporteras med fartyg över hela världen. Fartygen som transporterar konsumtionsvaror är gigantiska, designade för att transportera enorma laster av fraktcontainrar som släpps av i hamn och sedan lastbil eller transporteras på järnväg till andra platser. Dessa stora fartyg tenderar att vara mycket svåra att manövrera, eftersom de är byggda för storlek, inte hastighet och en liten svängradie. På det öppna havet är detta inte ett problem, men i hamnen kan det bli en skuld.
Som ett resultat bogseras många stora fartyg faktiskt in i hamnen av små, mycket manövrerbara, mycket starka båtar som bogserbåtar. Vanligtvis kommer ett stort fartyg att bordas av en lots när det närmar sig en hamn. Piloten styr faktiskt fartyget i hamn, eftersom han eller hon är väl förtrogen med hamnens egenskaper och faror. Vid behov samarbetar lotsen med bogserbåtar eller pråmar för att flytta fartyget på plats i hamnen.
Bogserbåtar och pråmar fungerar på flera sätt. Vissa bogserbåtar drar aktivt ett fartyg och använder i huvudsak sina extremt kraftfulla motorer för att bogsera fartyget. Andra kan trycka, snarare än att dra, och bogserbåtar arbetar vanligtvis i lag eller grupper så att de har total kontroll över det större fartyget. En bogserbåt är designad för att vara lätt att manövrera, så att båten kan reagera snabbt på en mängd olika situationer som kan uppstå under en fartygsassistans. Konventionellt är det artigt av andra farkoster i hamnen att ge efter för ett fartyg som bogseras, och även att ge vika för större fartyg i allmänhet.
En fartygshjälp kan också erbjudas till ett nödlidande fartyg. Nödställda fartyg kan ha förlorat kraft eller styrförmåga, vilket gör dem oförmögna att nå säker hamn. Specialiserade bogserbåtar är designade för det öppna havet så att de kan nå dessa fartyg och föra dem, tillsammans med sina besättningar, i säkerhet.