En skalstjärna tros vara omgiven av en gasskiva vid dess ekvator. Dessa stjärnor är också kända som Gamma Cassiopeiae-variabler eftersom det första exemplet hittades i stjärnbilden Cassiopeia. En skalstjärna kallas ”variabel” på grund av de oregelbundna förändringarna, eller variabiliteten, i ljusstyrka, som orsakas av det omgivande gasmolnet. Denna process är inte helt klarlagd, men kan vara relaterad till den snabba rotationen av alla kända stjärnor av denna typ.
Stjärnor klassificeras enligt deras spektrala egenskaper och tilldelas en bokstav, och skalstjärnor delas in i fyra grupper baserat på denna klassificering. Bokstäverna är, i ordning, O, B, A, F, G, K och M. Stjärnorna i O-änden av spektrumet, kallade blå stjärnor, är de hetaste. Stjärnor i andra änden av spektrumet är de coolaste stjärnorna och klassificeras som röda stjärnor. Tre typer av skalstjärnor faller under O och B, eller blå och blå-vita, delar av spektrumet, och den fjärde gruppen tillhör gruppen av stjärnor i AF-området, eller vita och gul-vita stjärnor. En majoritet av skalstjärnorna faller inom B-området.
Bokstaven ”e” används ofta som en sekundär klassificering av en stjärna för att indikera förhöjda utsläpp, och i de flesta fall kommer en skalstjärna att betecknas som sådan. De ökade utsläppen kommer från vätedelen av utsläppsspektrumet, vilket innebär att dessa stjärnor uppvisar större mängder väte, i ett högre energitillstånd, än andra stjärnor. En skalstjärna kan också visa ökade emissionsspektra för andra grundämnen som bland annat järn, helium och kalcium.
Stjärnor klassificeras också efter storlek, vilket också motsvarar den totala ljusstyrkan eller ljusstyrkan. De flesta skalstjärnor är bland de större stjärntyperna. Romerska siffror används för att indikera denna klassificering, där I-stjärnor är de största och V-stjärnor de minsta. Vår egen sol är en storlek V-stjärna. En majoritet av skalstjärnorna faller inom III-IV-området, men några finns i V-klassen.
Variabiliteten i ljusstyrka och emissionsspektra för skalstjärnor gör det svårt att helt förstå dem eller att klassificera dem korrekt, eftersom de kan tyckas falla in i olika kategorier enligt accepterade kriterier, vid olika tidpunkter. Den extremt snabba rotationen tros ha en stor roll i denna variation men förklarar inte helt förändringarna i ljusstyrka eller emissioner. Under 2011 försöker astronomer fortfarande förklara mekanismen bakom gasskivan och dess relation till skalstjärnors variabilitet.