Sharpe-kvoten är ett mycket enkelt mått för att bedöma nyttan av en investering. Den syftar till att beräkna överavkastningen, vilket är den avkastning som uppnås utöver den som skulle ha uppnåtts genom att helt enkelt följa marknaden som helhet. Denna avkastning betraktas sedan i termer av den risk som hade varit involverad. Även om enkelheten i Sharpe-förhållandet är dess stora fördel, kan det också vara en svaghet.
Någon som analyserar en investering kommer ofta att använda Sharpe-kvoten för att bedöma risk kontra avkastning. Balansen mellan potentiell eller förväntad avkastning på investeringen och risken att den faktiska avkastningen blir lägre, eller till och med negativ, är en viktig faktor i de flesta investeringsbeslut. För att göra denna bedömning korrekt måste avkastningen bedömas inom ramen för andra alternativ. Framför allt bör avkastningen på en viss investering jämföras med mängden risk som är förknippad med investeringen.
Sharpe-förhållandet är ett sätt att göra detta. I sin enklaste form är förhållandet differentialavkastningen dividerat med standardavvikelsen. I sin tur är differentialavkastningen avkastningen på portföljen minus avkastningen på jämförelseindex. Dessa begrepp är alla mycket enklare än vad deras namn kan antyda.
Avkastningen på portföljen är avkastningen på den investering som bedöms, uttryckt i procent. Avkastningen på jämförelseindex kan beräknas på två sätt. Den ena är att jämföra den med en likvärdig investering med i praktiken ingen risk, till exempel en statsemitterad skuld. En annan metod är att jämföra det med prestandan på en hel relaterad marknad. Till exempel, när man bedömer en enskild aktie kan riktmärket vara ett relaterat börsindex. Den förra metoden är ibland känd som den ursprungliga Sharpe-kvoten, medan den senare är känd som den generaliserade Sharpe-kvoten eller informationskvoten.
Standardavvikelsen är ett mått som jämför hur mycket en investerings resultat har varierat i jämförelse med hela marknadens. Istället för att bara jämföra dess slutliga nivå, tittar detta mått på det totala rörelseintervallet över tiden för en investerings värde. Detta brukar tas som en indikator på hur mycket risk som är involverad i investeringen: ju mer den varierar, desto större är potentialen för både vinster och förluster.
Genom att tillämpa Sharpe-kvoten är det möjligt att producera en så kallad riskjusterad avkastning. Detta visar hur väl en investering presterade i jämförelse med risknivån. Detta kan vara en indikator på kompetensen hos en investerare eller fondförvaltare. Till exempel kan en fondförvaltare ha uppnått en högre avkastning under det senaste året än en konkurrent. Om rivalen har en högre Sharpe-kvot kan det tyda på att den första förvaltaren helt enkelt hade tur med sina investeringar och rivalen är en bättre insats för att balansera risk mot avkastning i framtiden.
Det är möjligt att använda Sharpe-förhållandet antingen i efterhand eller som en prognos. Att tillämpa det på historiska data är känt som en efterhandsberäkning. Att tillämpa det på prognoser är en förhandsberäkning.