Inom lingvistik är semantik studiet av hur ord förmedlar mening. En semantikteori försöker redogöra för förhållandet mellan ett ord, eller betecknare, och det verkliga objektet, idén etc. som den beskriver, vilket kallas den betecknade eller denotata. Det finns två huvudkategorier av semantikteori: den formalistiska teorin, som ser mening som innesluten i språket, och den kognitiva teorin, som ser mening som innesluten i språkets kontext.
Teorier om semantik försöker lösa svårigheten att människor är kapabla att skapa och förstå ett praktiskt taget obegränsat antal meningar, även de de aldrig har hört förut. Medan de flesta typer av kunskap förlitar sig på minne, är sinnet kapabelt att förstå yttranden som inte verkar vara direkt relaterade till minnet. Till exempel kan sinnet visualisera det semantiska innehållet i meningen ”Giraffen borstar sina tänder” utan att någonsin ha sett en giraff borsta tänderna. Detta är känt som projektionsproblemet.
Formalistisk semantikteori, som var särskilt populär under 1960-talet, definierar semantik som språklig beskrivning minus grammatik; det vill säga en beskrivning av vad språk kan kommunicera som inte direkt handlar om hur meningar bildas. De primära semantiska data, i detta synsätt, är innehållsord – ord som kommunicerar något om världen utanför språket – i motsats till funktionsord, som förmedlar grammatisk information. Den formalistiska semantikteorin inser naturligtvis att förhållandet mellan signaturen och det betecknade är godtyckligt utom i fallet med onomatopo. Å andra sidan ser denna teori mening som objektivt innesluten i ett sammanhängande, sammanhängande språksystem.
Tvärtom postulerar kognitiv semantikteori att grammatik faktiskt är en delmängd av semantik, snarare än en separat studie. Enligt denna teori är språkets betydelse oskiljaktigt relaterad till åhörarens minne och upplevelser. Även unika yttranden tolkas faktiskt i sammanhanget med andra minnen, även om den exakta innebörden av yttrandet är ny. Till exempel, en persons förmåga att visualisera ”Giraffen borstar sina tänder” är beroende av att personen har semantiska kategorier baserade på tidigare erfarenheter av var och en av dess komponenter – giraff, borstning och tänder. Om personen inte har dessa kategorier, eller om de inte stämmer exakt överens med en annan persons kategorier, ändras meningens semantiska innehåll.
Båda dessa teorier kan ha ett sanningsbaserat förhållningssätt till semantik; det vill säga, den kan utvärdera det semantiska innehållet i ett påstående baserat på om det är sant eller falskt. I formalistiska synsätt bedöms semantiskt innehåll som ”sant” om det inte motsäger andra semantiskt sanna påståenden och därför passar in i en samling faktakunskaper. I kognitiva tillvägagångssätt kan ett påstående endast betraktas som sant om det kan observeras vara så inom sitt sammanhang.