En sekundär resurs är ett dokument eller annan typ av media som diskuterar eller citerar en original eller primär resurs. Primära resurser kan inkludera original, otolkad rådata eller statistik från ursprungliga forskningsprojekt, ett historiskt brev, en intervju, ett domstolsbeslut, en originalkarta, en dikt eller annan förstahandsinformation. Sekundära resurser inkluderar allt som använder befintlig information som läroböcker, tidskriftsartiklar, tidskrifter, webbplatser, dokumentärer, tidningar eller annat material som innehåller primära resurser. Det sammanhang där resursen används avgör ofta om det är en primär eller sekundär resurs. Stilguider, som de som publicerats av American Psychological Association (APA) eller Modern Language Association (MLA), kräver att sekundära resurser citeras olika från varandra.
Sekundära resurser analysera, syntetisera, sammanfatta, generalisera, kritisera, tolka eller utvärdera primärt resursmaterial. Till exempel kan en sekundär resurs ge en analys och tolkning av data i en forskningsstudie, eller en samhällsvetenskaplig lärobok kan sammanfatta historiska händelser eller filosofier. En sekundär resurs kan utveckla en ny idé eller ett annat sätt att tänka genom att tolka eller generalisera information som finns inom en primär resurs. Sekundära resurser kan också sammanfatta och kritisera en primär resurs. Till exempel kan en kritiker sammanfatta en ny film och skriva en kritik om filmen för en tidningskolumn eller en webbplats.
Att skilja mellan en primär resurs och en sekundär resurs kan bli en tolkningsfråga. Det är inte alltid möjligt att omedelbart veta om resursen ska klassificeras som primär eller sekundär. Till exempel kan en författare använda ett citat som tillskrivs George Washington som han eller hon hittade i en lärobok i historia; på ytan skulle detta med största sannolikhet kvalificera sig som en sekundär källa. Om en författare använde samma citat från George Washington, men hittade det i ett originalbrev som George Washington skrev till sin fru, skulle dock citatet härröra från en primär källa.
När man gör forskning för en terminsuppsats, rapport, artikel eller akademisk avhandling kan man hitta primära och sekundära resurser genom att göra en nyckelordssökning. För att hitta en primär resurs, koppla ihop ditt forskningsämne eller nyckelord med följande termer: dokument, brev, personliga berättelser, tidiga verk och dagböcker. För att hitta en sekundär resurs, koppla ihop ett nyckelord med dessa termer: sammanfattning, utvärdering, recension, kritik eller analys. Ingen av dessa ordlistor bör anses vara uttömmande.
APA- eller MLA-stilar kräver sin egen unika referensform. Sättet på vilket en sekundär källa citeras beror på var den källan finns. En video citeras annorlunda än en bok, som citeras annorlunda än en tidskrift eller vetenskaplig tidskrift.