En seismograf är ett vetenskapligt instrument som registrerar information om varaktigheten, intensiteten och riktningen för en seismisk störning, klassiskt en jordbävning. Förutom att registrera jordbävningar kan seismografer också spåra stora explosioner, flodvågor och andra händelser som får marken att skaka. Dessa enheter används för att samla in mer information om seismiska störningar och för att övervaka jorden efter tidiga varningstecken på seismiska händelser.
En seismograf borde egentligen vara känd som en ”seismometer” eller en ”mätare av seismiska händelser” snarare än en ”skrivare av seismiska händelser”, men de två termerna används omväxlande av många människor. En sann seismograf ger en rullande utskrift som registrerar seismiska händelser med hjälp av en viktad pendel som vibrerar när jorden gör det, vilket gör att vingliga linjer visas på papperet. Moderna seismometrar kan spela in information på andra sätt, men många arbetar på distans och skickar information tillbaka till en registreringsstation.
Den tidigaste versionen av seismografen utvecklades i Kina runt det andra århundradet. Olika versioner av enheten utvecklades under de följande århundradena, med modeller som liknar moderna inkarnationer som uppträdde runt 1880-talet. Senare tester av några av dessa enheter visade att de var ungefär lika exakta som moderna seismiska enheter, även om vissa var kalibrerade något annorlunda.
För att en seismograf ska vara effektiv måste den utformas på ett sådant sätt att den bara reflekterar verkliga jordskakningar, snarare än ytstörningar. Seismografer är vanligtvis förankrade i berggrunden för att säkerställa att deras avläsningar är korrekta, och de är ofta mycket tunga, med vikten som motverkar mindre ytstörningar som passerande vandrare. Forskare kalibrerar också rutinmässigt sina seismografer så att de kan säkerställa att avläsningarna är korrekta.
Information från en seismograf kan användas på alla möjliga sätt. Efter en seismisk händelse kan enheten användas för att fastställa källan till händelsen och dess varaktighet, och den informationen kan korsreferens med mängden skada som orsakats för att lära dig mer om hur seismiska händelser påverkar människors liv. Genom att studera årtionden av seismografdata kan forskare också lära sig mer om den geologiska sammansättningen av ett område och de processer som är involverade i seismiska störningar. Många underrättelsetjänster använder också seismografer, eftersom de kan användas för att övervaka provning av artilleri och andra militära sprängämnen.