En seismisk zon är en region där hastigheten för seismisk aktivitet förblir ganska konsekvent. Detta kan betyda att seismisk aktivitet är otroligt sällsynt, eller att den är extremt vanlig. Vissa använder ofta termen ”seismisk zon” för att tala om ett område med ökad risk för seismisk aktivitet, medan andra föredrar att tala om ”seismiska riskzoner” när de diskuterar områden där seismisk aktivitet är vanligare.
Många nationer har statliga myndigheter som sysslar med seismisk aktivitet. Dessa myndigheter använder data de samlar in om seismisk aktivitet för att dela upp nationen i olika seismiska zoner. Ett antal olika zonindelningssystem används, från numeriska zoner till färgade zoner, där varje nummer eller färg representerar en annan nivå av seismisk aktivitet. I USA, till exempel, är de seismiska zonerna uppdelade mellan ett och fem, där zon fem är den mest utsatta för seismisk aktivitet.
De flesta högaktiva seismiska zoner är belägna längs så kallade förkastningszoner, regioner av jordskorpan som är benägna att seismisk aktivitet. Förkastningszoner uppstår ofta där kontinentalplattor möts, men de kan också hittas runt vulkaner. En stor förkastningszon i Nordamerika långt från alla plattgränser orsakas av en enorm bubbla av magma under jordskorpan som periodvis bubblar upp till ett explosivt vulkanutbrott.
Genom att dela upp ett land i olika seismiska zoner kan en nation identifiera områden som löper ökad risk. Dessa områden kan ha strängare byggregler som är utformade för att göra dem säkrare i händelse av en jordbävning, och räddningstjänst i en högriskseismisk zon kan behöva ha speciell jordbävningsutbildning och frekventa övningar för att öva på att svara på en jordbävning. Försäkringsbolag höjer vanligtvis också sina priser i en högaktiv seismisk zon.
En av de största riskerna utöver den grundläggande skakningen av en jordbävning för människor i en högaktiv seismisk zon är kondensering. Jordvätskan uppstår när lösa sediment svävar i vatten till följd av seismisk aktivitet som pressar grundvattenytan uppåt. När marken blir flytande kan marken inte längre bära vikten av byggnader, motorvägar och andra strukturer, vilket orsakar kollapser. Underjordiska elledningar kan avbrytas i processen, vilket resulterar i potentiellt explosiva läckor av gas tillsammans med utbredd förorening med avloppsvatten. I högaktivitetszoner som också utsätts för kondensering kan en jordbävning vara extremt farlig.