En seismisk våg är en typ av stötvåg som vibrerar genom eller under jordens yta. Dessa vågor kan orsakas av en mängd olika saker, inklusive plötsliga explosioner under jordens yta, vind eller starka och upprepade havsvågor. Skadorna som orsakas av seismiska vågor kan vara allvarliga.
Studieområdet som handlar om att övervaka och analysera jordbävningar och seismiska vågor kallas seismologi; en expert på seismologi är en seismolog. Dessa forskare tolkar jordens geologiska sammansättning och strukturer. Seismologer kan också utvärdera de potentiella farorna från seismiska vågor och undersöka sätt att minimera deras påverkan. Vanligtvis kategoriserar seismologer seismiska vågor i en av två typer, kroppsvågor eller ytvågor.
Kroppsvågor strömmar genom jordens inre delar och kan böjas och dras tillbaka beroende på vilket ämne de passerar genom. En primärvåg, eller P-våg, är en typ av seismisk kroppsvåg som färdas med stor hastighet under ytan och som vanligtvis registreras först vid platsen för en jordbävning. Den kan röra sig genom fasta ämnen och vätskor genom att komprimera och expandera materialet i dess väg.
En sekundär våg, eller S-våg, är en annan typ av kroppsvåg. Detta är en långsammare, seismisk våg som färdas genom att trycka stenpartiklar vinkelrätt mot sin väg. En S-våg kan dock inte passera förbi gas och vätskor, och färdas endast genom fasta ämnen. Eftersom det yttre lagret av jordens kärna är gjord av flytande smält lava, måste vågorna böjas och gå runt den för att komma till platsen för jordbävningen. Seismologer tog tid och använde denna egenskap hos sekundära vågor för att bevisa existensen av själva kärnan.
Förutom kroppsvågor finns ytvågor. Ytvågor är i allmänhet ansvariga för den största mängden förstörelse i samband med jordbävningar. Denna typ av seismisk våg rör sig bara genom jordskorpan och liknar en vattenvåg. Ofta genereras det när källan till jordbävningen är nära ytan. Det kan skaka grunden för byggnader och få ner mycket tunga strukturer. Ytvågor är också uppdelade i två undertyper: Rayleigh-vågor, som färdas som krusningar och kan upptäckas av det mänskliga ögat, och kärleksvågor, som delar marken horisontellt.
Seismologer försöker fastställa avståndet och källan till en jordbävning genom att mäta skillnaden i ankomsttider mellan primära och sekundära vågor. Mätningarna görs vanligtvis av en anordning som kallas seismograf. Fynden lagras ofta i en dator och kan användas för att förutsäga framtida händelser och möjliga skador i den aktiva regionen.