En särskild ekonomisk zon (SEZ) är ett område inom en nation som har avslappnade finansiella och ekonomiska lagar. Lagarna ändras i syfte att locka utländska investerare som kan vara intresserade av att göra affärer i ett område där de får förmånlig behandling. Ett exempel på en speciell ekonomisk zon är en frihandelszon, även om det finns många andra typer av särskilda ekonomiska zoner. Några av de mest kända finns i Kina, där regeringen har skapat sådana områden sedan 1980-talet.
Ibland går den nationella regeringen i spetsen för utvecklingen av en särskild ekonomisk zon, medan det i andra fall kan vara den lokala regeringen, med målet att vitalisera den lokala ekonomin. Sådana zoner utvecklas ofta i samarbete med stora utländska investerare såsom företag som vill bygga fabriker i zonen. Inom zonen sänks skatterna och kan sänkas helt, företag betalar lägre taxor och andra finansiella regleringar lättas upp. En särskild ekonomisk zon kan också ha minskade miljöbestämmelser.
Tanken bakom en särskild ekonomisk zon är att den ska stimulera en snabb ekonomisk tillväxt. Genom att attrahera utländska investerare kan nationer utnyttja rikedomar från andra länder för att förbättra sina ekonomier och levnadsvillkor. Sådana zoner kan utvecklas mycket snabbt och attraherar arbetare från hela området och kan också ge möjligheter till avancemang för personer som arbetar inom ledningen. Lokala affärsmän kan också dra nytta av villkoren i särskilda ekonomiska zoner.
Många nationer har upplevt ekonomiska högkonjunkturer som ett resultat av särskilda ekonomiska zoner. Människor som väljer att arbeta i zonerna kanske kan tjäna högre löner än de i andra delar av landet, och kan skicka hem pengar till familjen för att förbättra levnadsvillkoren utanför zonen. Ansträngningen att locka till sig utländska investeringar kan vara mycket effektiva och ge värdländerna mer ekonomisk och politisk makt som ett resultat av deras ökade internationella ställning.
Bildandet av sådana zoner har kritiserats från en rad olika perspektiv. Det finns en viss oro för att skapande av särskilda ekonomiska zoner potentiellt kan förskjuta infödda befolkningar, som kanske inte får rättvis kompensation för förlusten av marken, och att särskilda ekonomiska zoner kan skapa flyktingar. Miljö- och arbetsmiljölagar har också kritiserats eftersom det kan äventyra miljön och den mänskliga befolkningen. När företag koncentrerar förorenande fabriker och industrier inom zoner med avslappnade miljöstandarder är det svårt för nationer att sätta och genomdriva lagar som är utformade för att skydda miljön.