En särskild åklagare är en åklagaradvokat från den privata sektorn som valts ut för att utreda, åtala och åtala statliga tjänstemän. Även om åtal av en regeringstjänsteman som misstänks för olaglig verksamhet normalt skulle falla på en amerikansk åklagare, en distriktsåklagare eller en justitieminister, skulle den nära politiska relationen mellan en regeringsgren och en annan tyda på att en åtal som bedrivs av någon anställd av samma regering, eller samma regeringsgren får inte vara opartisk. I dessa fall kan regeringen be en advokat från den privata sektorn att tjänstgöra som särskild åklagare, så att det inte råder partiskhet i att driva ärendet.
Många länder anlitar en särskild åklagare när det gäller fall där en myndighetstjänsteman står åtalad. Partiskhet kan förekomma med advokater som arbetar för regeringen redan för att de kan ha en direkt relation med den anklagade, de kan ha fått politisk makt genom den tilltalades politiska ställning, eller så kan de vara anställda av den anklagade. Å andra sidan, om den statligt anställda åklagaren öppet motsätter sig den tilltalades politiska parti, kan han eller hon väcka åtal utan omdöme. I de flesta fall måste alltså en särskild åklagare anställas så att det inte finns något förhållande mellan den tilltalade och åklagaren.
I rättegångarna 2006/2007 som anklagade Scooter Libby för att ha läckt konfidentiell information om en medlem av CIA, utsågs Patrick Fitzgerald till särskild åklagare. En särskild åklagare med betydande berömmelse var Leon Jaworski, som utsågs till åklagare i fallet USA mot Nixon. Jaworski, efter att ha drivit fallet i 11 månader, slutade plötsligt. Han var arg över att president Ford redan hade utfärdat en presidentbenådning till före detta president Nixon, innan rättegången avslutades. Vidare, som han har sagt i intervjuer sedan dess, saknade han sitt hem i Texas.
Den särskilda åklagaren Kenneth Starr var välkänd för sin jakt på president Clinton under först Whitewater-skandalen och sedan Monica Lewinsky-sexskandalen. Även om Starr som åklagare åtalade Clinton, röstade senaten för att frikänna honom.