En såpopera är en form av seriedrama som kännetecknas av mycket klyschiga handlingar, teman och situationer. Dessutom har en såpopera ett kontinuerligt narrativ och en stor, komplex rollfigur; de flesta avsnitt avslutas med ett löfte om att dramat kommer att fortsätta i nästa avsnitt. Tittare av såpoperor hålls ofta på tältkrokar med cliff-hanger-avsnittsslut, och att hålla reda på dramat på en såpopera kan vara en mödosam uppgift. Många tidskrifter, webbplatser och talkshows är tillägnade diskussionen om denna genre, och dessa publikationer inkluderar avsnittsguider för att hålla tittarna på rätt spår med komplexa handlingar.
Slangtermen ”såpa” har använts för att referera till dramer skapade i denna stil sedan 1930-talet. På 1930-talet sponsrade flera tvålföretag serieradiodramer, som sändes i 15 minuter till en halvtimme varje dag. Dessa dramer följde mycket förutsägbara format och de kom att kallas gemensamt för ”tvålar”. Med tillkomsten av tv, gjorde tvål hoppa till skärmen, och många tvålar kan hittas som sänds på dagtid TV på de flesta större nätverk.
Skapandet av såpoperagenren krediteras vanligtvis till Irna Phillips, som författade seriedramat Painted Dreams under radions dagar. Dessa dramer var relativt lätta att producera och de var såväl lönsamma som populära; många lyssnare och senare tittare älskar såpoperor för flykten till melodrama och fantasi som de ger. Även om vissa människor kan frestas att göra narr av såpoperor, var dessa dramer ett viktigt bidrag till konsten att berätta i väst, och de lade grunden för andra typer av radioserier och tv-program.
Modern såpopera är tyvärr en orolig genre, eftersom tvålar är dyra att producera. De flesta tvålar luftar varje veckodag och året runt, vilket kräver konstant filmning i studion. Det kan vara dyrt att upprätthålla en skådespelare och en besättning för att stödja en tvål, och vissa nätverk har vänt sig till andra former av tv för dagunderhållning, även om såpoperan är osannolikt att dö helt.
En populär subgenre av såpoperan är telenovelan, den latinska motsvarigheten. Telenovelor är vanligtvis designade som miniserier, snarare än långdragna dramer som aldrig riktigt tar slut. De sänds i många spansktalande länder, eller i länder med en stor spansktalande befolkning. Liksom såpoperor är telenoveller väldigt förutsägbara och melodramatiska, även om de har sin del av komplexitet och plötsliga vändningar i handlingen.