Ekonomer hänvisar till vissa indikatorer som gör att de kan bedöma hälsan i en regional ekonomi vid en given tidpunkt. En sammansatt ledande indikator är ett index som skapats för att ge en indikation på vilka framtida ekonomiska förhållanden kommer att vara. Uppgifterna illustreras vanligtvis i form av ett index som publiceras av en forskningsorganisation, såsom The Conference Board, som representerar Nordamerika, Europa och Asien. När ekonomin kan gå över till en annan cykel, kan en sammansatt ledande indikator vara en pålitlig resurs för att förutsäga förändrade förhållanden.
Många av de indikatorer som ekonomer vänder sig till för att bestämma ett samhälles resurser är representativa för tidigare aktivitet. Det är inte ovanligt att fastställa att en region har varit i en lågkonjunktur, under vilken tid en ekonomi vacklar, när den nedgången redan är igång i månader. En sammansatt ledande indikator representerar flera delar av utvalda data som, när de kombineras, förlitas på av ekonomer för att förutsäga i vilken riktning en regional ekonomi är på väg. Ekonomer är inte beroende av den grupp av poster som ingår i en sammansatt ledande indikator. Om indexet inte visar sig uppfylla de nödvändiga kraven för framgångsrika förutsägelser har ekonomer varit kända för att ändra dessa poster.
En av de primära användningsområdena för en sammansatt ledande indikator är att identifiera en förändring i den ekonomiska cykeln. Detta kan leda till identifieringen av en expansion när sysselsättningen i en region är hög och företagen växer, eller det kan varna för att en ekonomi visar tecken på att försvagas. Även om objekten som används för att formulera en sammansatt ledande indikator representerar aktivitet som redan har inträffat, anses ett sammansatt index fortfarande vara en barometer för framtida förhållanden. Ekonomer tillämpar komplicerade matematiska formler för att skilja den existerande ekonomiska miljön från potentiella förändringar i dessa element.
Aktiemarknadsinvesterare övervakar ofta resultatet av en sammansatt ledande indikator när de fattar beslut om hur kapital ska allokeras. Tillståndet i en ekonomi påverkar starkt den miljö där företag måste arbeta för att generera vinster och försäljning. Om det finns tecken på att en ekonomi saktar ner, kommer många företag sannolikt att möta utmaningar kopplade till att växa eller till och med behålla inkomster. Detta kan i sin tur skada sättet som investerare uppfattar vissa aktier och utlösa försäljning av aktier. Även om en ledande ekonomisk indikator kanske inte är den enda signalen på en förändring i den ekonomiska eller investeringsmiljön, är det en som ekonomer och investerare har vänt i årtionden för att få insikt.