En saltgruva är ett utgrävt område på eller under jordens yta skapat i syfte att utvinna detta eftertraktade mineral. Detta mycket använda kristallina mineral varierar i färg och kan hittas i havsvatten eller på land. Det är nödvändigt att bryta salt för att komma till underjordiska avlagringar. En saltgruva har schakt för in- och utgång och består vanligtvis av rum skapade i ett rutmönster. Extraktion och bearbetning inkluderar att blästra kristallerna fria, sedan krossa dem flera gånger innan de skickas till ytan för vidare bearbetning.
Kallas även natriumklorid, salt är ett mineral med en kubisk, kristallin formation. Dess färg sträcker sig från gråaktig till transparent eller frostvit till rosa, beroende på dess renhet och mineralsammansättning av moderstenen. Det används ofta för industriella tillämpningar såväl som i livsmedel.
Salt är ett mycket rikligt mineral, och det finns oftast i havsvatten, och utgör 77 procent av lösta fasta ämnen där. Avlagringar på jordens yta är ett resultat av tidigare avdunstning av vattenförekomster. Saltavlagringar kan också hittas under jord, i kupoler eller ådror bland lager av sedimentärt berg. I de senare fallen kräver utvinning skapandet av en saltgruva.
Liksom kolverksamhet, använder en saltgruva schakt för att tillåta personal, förnödenheter och utvunnet sten att transporteras under och över marken. Ett schakt är avsett för människor, och ett annat för utvunnet salt och förnödenheter som försiktigt dras upp och sänks ner. Schakt ger också frisk luft till arbetande gruvarbetare. Gruvrum skapas vanligtvis i ett rutmönster så att en del av saltet, cirka 35 till 55 procent, finns kvar i form av pelare. Dessa erbjuder strukturellt stöd för gruvan.
Gruvprocessen är arbetskrävande och börjar med att skära en horisontell slits under en saltvägg, i vilken sprängda bitar så småningom kommer att falla. Hål cirka 10 fot (cirka 3 m) eller djupare borras i sidan och dynamit placeras inuti dem. Sprängämnena skjuts iväg på distans när ingen personal befinner sig i saltgruvan, och stenen går sönder och faller på golvet. Gruvarbetare samlar in mineralet och det färdas längs ett transportband där det krossas flera gånger innan det skickas till ytan. Saltet siktas sedan genom flera siktar och lagras för förpackning och frakt.
Fram till den industriella revolutionen var salt ont om, och att bryta det ansågs vara extremt farligt och kostsamt. Före denna tid utfördes saltutvinning främst av slavar som faktiskt byttes mot varan på platser som antikens Grekland. Den moderna saltgruvan utvecklades efter skapandet av förbränningsmotorn.