En salamander är en groddjur i ordningen Caudata som har ett ödlliknande utseende, även om salamandrar saknar fjäll från äkta ödlor. Denna ordning omfattar hundratals individuella salamanderarter och flera stora grupperingar, inklusive sirener, salamander utan bakben och vattensalamandrar, en stor grupp salamander som finns över hela norra halvklotet. Dessa urvarelser tros vara bland de äldsta av levande ryggradsdjur som finns på land, och de ger intressanta ledtrådar till utvecklingen av livet på jorden.
Det vanliga namnet ”salamander” kommer från ett antikt grekiskt ord, salamandra, som verkar vara av österländskt ursprung. Ordet absorberades i latin och senare fornfranska och brukade referera till en mytisk varelse som kunde gå genom eld. Kopplingen mellan dessa skygga amfibier och denna mytiska varelse är oklar; onödigt att säga att eld är lika skadlig för salamandrar som den är för de flesta andra levande organismer.
Liksom andra groddjur föredrar salamandrar fuktiga, fuktiga platser som kärr, träsk och vattendrag. De är särskilt rikliga i Nordamerika, där de kan hittas i och runt dammar, bäckar och sjöar. Vissa arter lever också trädlevande livsstilar, vilket gynnar trädmiljön för sina vuxna livsmiljöer. Salamandrar varierar brett i storlek och färg, men alla har släta, porösa skal som kan kännas fuktiga vid beröring, tillsammans med långa svansar. Vissa arter är också ganska färgglada, med vackra orangea eller röda fläckar på kroppen.
En salamander börjar som en vattenlevande larv som kläcks ur ett ägg. Salamanderlarver har gälar så att de kan andas under vattnet tills de utvecklas till vuxna med lungor. Beroende på art kan salamandern leva ett huvudsakligen vattenlevande liv, eller så kan den sträcka sig längre bort. I alla fall är salamandrar köttätare, föredrar insekter och smådjur som mat, och de är utmärkta simmare.
Som en allmän regel undviker salamandrar direkt ljus, och många av dem är nattaktiva som ett resultat. Djuren trivs inte bra i torra förhållanden, eftersom de flesta arter behöver hålla huden fuktig för att främja allmän hälsa och gasutbyte. Eftersom deras skinn är mycket porösa är salamandrar mottagliga för miljögifter och grov hantering. Människor bör vara medvetna om att salamandrar också kan bära på bakterier som kan överföras genom hantering med bara händer. Som ett resultat är det en bra idé att tvätta händerna efter att ha handlat med salamander.