En ryggradskirurg är en typ av ortopedisk läkare som specialiserat sig på korrigering av skador och störningar i ryggkotorna, såsom diskbråck och skolios. Hans jobb innebär vanligtvis att konferera med patienter för att fastställa lämpliga behandlingsplaner, agera som konsult för andra läkare och utföra operationer. Arbetet av en ryggradskirurg kräver en hel del skicklighet; För att kvalificera sig för tjänsten måste kandidaterna därför först genomgå en intensiv skolgångsperiod och ett residensprogram.
Det finns ett antal ryggradssjukdomar som kan behandlas kirurgiskt. Vissa av dessa, såsom skolios, eller krökning av ryggraden, kan uppstå spontant; andra, som förskjutna kotor, kan orsakas av sportskador eller degenerativa tillstånd som artrit. Eftersom operation kan vara dyrt och kan kräva långa och smärtsamma återhämtningsperioder, måste ryggradskirurgen alltid vara säker på att en patients sjukdom inte kan behandlas på mindre invasiva vägar. Därför är en stor del av hans jobb ägnat åt att konsultera patienter, ibland på begäran av en icke-ortopedisk läkare, för att avgöra om operation är nödvändig. Han kan beställa och undersöka röntgen och förklara den kirurgiska processen för sin patient, och beskriva dess risker och fördelar; om patienten bestämmer sig för operation kommer han sannolikt också att förklara hur man förbereder sig och vad man kan förvänta sig under rehabiliteringen.
De typer av ingrepp som utförs av en ryggradskirurg varierar beroende på tillståndet hos varje patient. Vissa är mycket invasiva. En behandling känd som cervikal spondylotisk myelopati (CSM), till exempel, involverar borttagning av ben eller skivor från ryggmärgen för att lindra kompression av ryggmärgen. Spinal fusion, som fixerar en del av kotorna tillsammans för att förhindra dess rörelse, är också en viktig procedur. Används för att behandla tillstånd som svår skolios och spinal instabilitet, denna operation innebär att metallstavar eller ympat ben fästs på det drabbade området av ryggraden, vilket gör den sektionen orörlig.
Vissa ryggradsoperationer är mindre extrema. Till exempel, kyphoplasty, en procedur som behandlar frakturerade eller kollapsade kotor, involverar införandet av en liten ballong på platsen för den skadade kotan. Ballongen blåses sedan upp, vilket gör att kotan återtar sitt normala läge.
På grund av det här jobbets mycket utmanande karaktär måste en blivande ryggradskirurg utstå en lång och rigorös träningsperiod. I USA måste han normalt slutföra fyra års grundutbildning och fyra års läkarutbildning och sedan gå vidare till ett femårigt ortopediskt residensprogram. För att kvalificera sig som ryggradsspecialist måste han arbeta som ortopedisk kirurg i två år efter sin vistelse och genomgå en slutundersökning. Medicinska skolantagningar är mycket selektiva; ortopediska uppehållsprogram, ännu mer. Ortopedinvånare tenderar alltså att ha rankats mycket högt i sina medicinska klasser.