En rotameter mäter flödet av vätskor eller gaser vid industriell användning. Den grundläggande designen av en rotameter inkluderar ett vertikalt rör med gradvis ökande diameter gjord av glas eller annat transparent material, inom vilket en flottör kommer att stiga och falla i enlighet med flödet av vätskan eller gasen. Flottören stiger när flödet är högt, eftersom det tvingas söka mer diameter mellan sig och utsidan av röret för att ta emot kraften från flödet. När flödet är lägre tillåter gravitationen flottören att hitta en jämvikt som kan matchas mot den inre linjära skalan för en avläsning. När flottören stiger och faller, roterar den på sin axel, vilket ger upphov till namnet rotameter.
Flottörer finns i flera former: cirkulära, triangulära eller elliptiska. Avläsningen från den interna linjära skalan tas från mitten av flottörformen eller toppen av flottören, enligt anvisningarna i enhetens manual. Ibland är en flottör färgglada så att en observatör lätt kan avgöra om den har fastnat eller snurrar fritt. Även om den kallas en flöte flyter den faktiskt inte på vätskan. Istället är den utformad för att dra fördel av en vetenskaplig princip känd som principen om variabel area, som gör att flottören kan hitta en jämvikt mellan vätske- eller gasflödets tryck uppåt och gravitationens nedåtgående dragning.
När flödeshastigheten ändras kommer flottören antingen att stiga eller falla som svar och sedan sätta sig till en ny jämvikt av flödeshastighet kontra gravitation. Den linjära skalan inom uppvisar ett intervall på 0% till 100% i de flesta rotametrar. Konverteringsdiagram för olika typer av vätskor eller gaser kan användas för att bestämma korrekt avläsning för den specifika vätskan eller gasen som undersöks. Vissa rotametrar är dock utformade för att ge digitala avläsningar av såväl flödeshastighet som temperaturer. Andra använder en nålventil för att inte bara ge en flödesavläsning, utan också en avläsning av flöde under olika tryck.
Den grundläggande designen av en rotametrar, oavsett om den är gjord av glas, plast eller metall, kräver ingen extern strömkälla, utan fungerar enligt fysikens grundläggande lagar. Så länge en rotameter hålls stadigt vertikal kommer den att ge bra avläsningar och kan användas i många olika applikationer. De kan användas i rörledningar för både vätskor och gaser, och kan vara utrustade med hög- och låggränslarmsystem. Även forskningsavdelningar inom flera typer av processindustrier använder dessa apparater. En rotameter kan också användas som en flödesmätare av reningstyp för att administrera en konstant mängd smörjmedel till lagren för att minska stilleståndstiden i tillverkningen.