Rörliga kostnader är utgifter som kan förändras från en instans till en annan, baserat på flera olika faktorer. Till skillnad från en fast kostnad kan en rörlig kostnad vara mycket svårare att budgetera och kan ibland överskrida budgetens gränser när den är relaterad till en oväntad kostnad.
Ett av de enklaste sätten att förstå en rörlig kostnad är att tillämpa principen på hushållsverktygen. Varje månatlig faktureringscykel kommer att spegla ett annat belopp som ska betalas. Variationen i månadsavgiften är direkt relaterad till mängden tjänst som hushållet använder under faktureringsperioden. Till exempel kan elräkningen vara relativt låg en månad, på grund av att bostaden krävde lite i form av värme eller kyla. Nästa period innehöll dock flera dagar som var extremt kalla. Hushållet krävde mer el för att hålla en behaglig temperatur inne i hemmet. Som ett resultat av den ökade förbrukningen blir avgiften som reflekteras på nästa elräkning högre.
Samma uppsättning omständigheter äger rum även i näringslivet. När någon faktor kräver ett större resursuttag för att upprätthålla produktionen blir resultatet en variation från den vanliga driftskostnaden. En rörlig kostnad kan uppstå när en tillverkare upplevt stillestånd med en maskin i produktionsprocessen, och måste köra maskinen ett par extra dagar för att producera det vanliga antalet varor. Detta kan leda till extra kostnader som övertid och mer energiförbrukning för de extra dagar som anläggningen kör för att kompensera för stilleståndstiden. Resultatet är att en rörlig kostnad för den produktionsperioden uppstår.
En rörlig kostnad i affärer är ofta förknippad med oväntade ökningar av arbetskostnaden, den extra förbrukningen av standardresurser och vanliga resurser och oväntade faktorer som utrustningshaveri. Många företag försöker delvis kompensera för att täcka dessa typer av kostnader genom att bygga in extra resurser i budgeten. Att förstå att även den mest effektiva verksamheten kommer att medföra en viss grad av rörlig kostnad gör det möjligt att absorbera merkostnaden utan att spåra ur företagets finansiella stabilitet.