Roman à clef översätts som ”roman med en nyckel.” En roman skriven i denna stil hänvisar till ett fiktivt verk som döljer lite av en hemlighet. Det kan vara en satir om verkliga människor som politiska figurer eller kändisar, som faktiskt fungerar som en självbiografi eller semi-självbiografisk roman. Roman à clef kan också användas för att fullständigt förolämpa och nedvärdera någon annans karaktär, men eftersom det påstås vara ”fiktion” undviker författaren anklagelser om förtal.
Det finns exempel på den romerska clef som föregick romanens tillkomst i Europa. Det är intressant att till exempel se Dantes versverk, The Divine Comedy, eftersom han placerar nyckelpersoner från sin tid i helvetet. Men eftersom detta är fiktivt, förtalar det faktiskt inte dessa karaktärer. För att förstå hela vikten av Dantes anklagelser, måste du förstå en hel del om 14-talets italienska politik.
Andra exempel på roman à clef är före de flesta europeiska versverk. Några av de första romanerna som någonsin skrivits under 10- och 11-talet, japanska kuddböcker, och framför allt Lady Murasakis Sagan om Genji, som ofta anses vara den första romanen som någonsin komponerats, skildrar hovlivet och bygger på riktiga karaktärer för inspiration. Lady Murasakis roman, åtminstone delvis, skildrar hovlivet korrekt genom prins Genjis romanser och berättelser, och många forskare har hävdat att mycket av materialet i boken delvis är självbiografiskt.
När den sanna europeiska romanen först tog form i början av 17-talet var den romerska klaven en tidig erkänd stil. Romaner skildrade franska adelsmän och det franska hovet, särskilt de av Madeleine de Scudery. På 18-talet var romersk klav en populär form, och författare använde åtminstone delvis satir i sina verk, vare sig de skulle kritisera människor eller sociala institutioner. Henry Fieldings roman från 1749, Tom Jones är rik på satir, och kritiserar praktiskt taget alla sociala konventioner för den engelska medelklassen, och romanformen i allmänhet.
Under 19-talet var många romaner delvis självbiografiska. Charlotte Brontes Jane Eyre refererar till hennes tid på en välgörenhetsskola som liknar den Jane går på. Charles Dickens David Copperfield har distinkta referenser till Dickens liv. Även namnet, David Copperfield och dess initialer DC, är baksidan av Dickens initialer, CD. Dickens arbete tar upp en intressant aspekt av den romerska klaven. Vissa romaner, även om de huvudsakligen är baserade på en författares liv, används av författaren för att förändra saker i hans/hennes liv. Dickens arbete gör tydligt detta, och beskriver äktenskapet med Dora, som var modellerad efter Dickens svägerska, för vilken han närde en passion, och hänvisade också med samma karaktär till hur olycklig han var i sitt eget äktenskap, vilket senare slutade med skilsmässa.
En romersk klav behöver inte referera till den aktuella tidsperioden. Margaret Mitchells Borta med vinden, även om den är en av de mest populära böckerna som någonsin skrivits, ses av många som ett välarbetat försvar av slaveriet. Skriven från sydstatens synvinkel slog en del av Mitchells kritik till sig, särskilt den som handlar om hur nordborna ibland var rädda för, eller inte hade något intresse av att anställa före detta slavar, och att rekonstruktiva ansträngningar i söder var exploaterande för tidigare slavar. Men Mitchell kontrasterar detta med det ”snällare, mildare” förhållandet mellan herre och slav, som tål en viss granskning.
Andra böcker som faller inom denna genre inkluderar Jack Kerouacs On the Road, 1990-talsromanen, Primary Colors som beskriver och satiriserar Clintons presidentkampanj och 2003 års roman The Devil Wears Prada, som refererar till Vogues chefredaktör Anna Wintour. Roman à clef förekommer även inom film och musik. Rapparen Eminems texter är till exempel betydligt självbiografiska. Författaren och musikartisten Sting använder satir i låten St. Augustine in Hell, och placerar påvar, kardinaler, advokater och musikkritiker som invånare i helvetet.
Ibland förnekar en författare att aspekter av en bok är självbiografiska. JRR Tolkien, till exempel, hävdade häftigt att stridsscenerna i Sagan om ringen inte var baserade på hans egna erfarenheter som soldat. Det finns betydande bevis från Tolkiens andra författarskap att så inte är fallet, men en författare kanske inte alltid inser att han eller hon har skrivit en romersk klav. Privata upplevelser har ett sätt att läcka in i böcker utan författaruppsåt.