En rökt laxbagel kan komma i många former, beroende på smaken hos personen som äter den, tillfället då den serveras och vilka ingredienser som finns tillgängliga. I sin mest grundläggande form är en rökt laxbagel en delad bagel – en ring av tung deg som kokas innan den gräddas – som har spridit lite färskost på ena sidan som sedan toppas med flera tunna skivor rökt lax. Typen av lax eller smaken av bagel, som att använda en pumpernickel bagel eller bara nyskivad rökt vild lax, kan vara viktigt. Många gånger kommer en rökt laxbagel att innehålla kompletterande pålägg som skivad rödlök, kapris, tomater eller senap. En enkel rökt laxbagel kan också ha ingredienser som sallad, pickles och gräddfil på toppen för att göra en mättande smörgås lämplig för alla tider på dagen.
En av de mest framträdande delarna av en rökt laxbagel är själva bageln. En vanlig bagel kan användas, även om pumpernickel också är ett populärt val. Andra typer, som lök, salt eller så kallade ”allt” bagels, kan serveras för att ge mer smak. Beroende på ens smak kan bageln rostas eller lämnas färsk.
Den rökta laxen som används skärs vanligtvis i mycket tunna bitar som staplas på bageln. Kyld, färdigskivad lax kan användas, även om vissa föredrar nyskivad rökt lax som skärs på beställning. I båda fallen kan mängden som används variera från en eller två tunna bitar till en stor, smörgåsliknande hög.
Den sista komponenten i en klassisk rökt laxbagel är färskosten. Detta är vanligtvis bara vanlig färskost. Emellanåt läggs dock smaksatta färskostar som färskost med salladslök, vegetabilisk färskost eller soltorkad tomat färskost på bageln för att lägga till lite näring, färg eller smak till smörgåsen.
Traditionella pålägg för en rökt laxbagel är tunt skivad rödlök för sötma, kapris för salt och ibland gurka för att ge en fräsch smak och lite krispighet. Romainesallat, ruccola, persilja, dill, tomater och pickles hittar också till sådana bagels, speciellt när bageln äts som lunchmacka. I allmänhet är dock påläggen som placeras på bageln lätta och avsedda att komplettera smaken av den rökta laxen istället för att övermanna den.
Vid servering kan en rökt laxbagel läggas på en tallrik som en sluten smörgås. Den kan också presenteras med öppen ansikte, med laxen och en kvist persilja på det översta lagret. Om den används som aptitretare kan bageln skäras i bitar och ätas som lagom stora trianglar.