En röd matta syftar på en rödfärgad matta, vanligtvis ganska lång, som skulle rullas ut så att olika dignitärer skulle få vad som ansågs vara ett passande välkomnande. Inledningsvis, som i pjäser som Aeschylus pjäs Agamemnon från 5-talet f.Kr., kan mattan ha varit lila snarare än röd, även om det finns motstridiga åsikter om översättning. I Aeschylus pjäs lägger Agamemnons fru Klytemnestra ner en matta, röd eller lila, för att lura sin man att tro att han får ett passande välkomnande innan hon mördar honom. Agamemnon talar om sin misstänksamhet och frestelsen att reta gudarna genom sådan behandling. I likhet med den röda mattan är idén att strö rosenblad på marken så att fötterna på olika dignitärer, kungliga eller andra inte behöver röra marken med fötterna.
Även om det råder tvist om mattans färg i Agamemnon, är det ganska troligt att lila mattor skulle ha varit mer standard än röda antikens Grekland och Rom. Lila var färgen från antikens Grekland som förknippades med kungligheter, med tyrisk lila i antikens Grekland ett av de dyraste färgämnena att köpa. Så tidiga röda mattor var mer än sannolikt lila mattor.
I modern tid är den röda mattan nästan aldrig lila, och även kungafamiljer kan trampa på en röd snarare än lila matta. Att kasta ner en lång röd matta är ett sätt att försäkra viktiga personer att de verkligen är viktiga, men som Agamemnon noterade är ingen dödlig för bra för att ha fötterna vid den vanliga marken. Några av de stora röda mattan-evenemangen, som Oscarsgalan, kan ha en mer målmedveten anledning till att välja att matta en väg till en teaterentré. När kvinnor bär fullängdsrockar eller klänningar med tåg, kan det vara oönskat att dra klänningen längs flera hundra fot av smutsig trottoar. Skulle en Oscarsvinnare acceptera ett pris med en smutsig klänning, skulle Joan Rivers och andra modekommentatorer bli chockade.
Vissa hävdar att den röda mattan nu används för mycket. Istället för att endast vara reserverade för speciella tillfällen, har praktiskt taget varje premiär av en film, och nästan alla prisutställningar, stora som små, en rödfärgad matta, som gästerna går på, till teatrar eller auditorier. Att fortsätta nerför mattan är ett sätt för skådespelare och artister av andra slag att få uppmärksamhet i media, svara på frågor och ge information om designers av deras kläder och smycken som vanligtvis lånar ut dyra föremål till stjärnor i utbyte mot reklammeddelanden från stjärnan. Där media en gång bara täckte de stora röda mattan-evenemangen, nästan varje kväll i program som ägnas åt kändisar och VIPs som E! Nyheter, stjärnor fotograferas på någon typ av röda mattan-evenemang.