En framträdande pelare inom progressiv rockmusik är undergenren av symfonisk rock, en som symboliseras av överdrivet utdragna orkesterarrangemang och ofta fantastiskt ämne. Vissa grundare av symfonisk rock som Genesis och King Crimson använde standardrockutrustning med syntar för att utforska hela orkestrala teman och ljudlandskap. Andra ensembler, som Electric Light Orchestra (ELO) och Trans-Siberian Orchestra, har ansträngt sig från den motsatta vinkeln och bildat den fullskaliga rockorkestern för att spela klassiskt färgade moderna arrangemang.
Tillägget av ett rockbands rytmsektion till en standardutseende orkester är ett stort tecken på att en orkester verkligen är en rockorkester. Detta innebär att utöver standardorkesterns stråk-, horn- och träblåssektioner skulle det finnas en elektrisk tillsats av gitarr, bas och trumset — ibland flera av varje. En rockorkester är därför mångsidig nog att spela rockarrangemang med klassisk twist och klassiska arrangemang med rocktwist.
Många pekar på de brittiska banden Yes, Genesis, Moody Blues och King Crimson som upphovsmännen till den första symfoniska rockmusiken, redan på 1960-talet. Dessa band använde ofta en full rockorkester för framträdanden och mötte sin storhetstid på 1970- och 1980-talen, men har minskat sedan dess. Fortfarande bär de på facklan av symfonisk rock, men dedikerade rockorkestrar som ELO, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra och andra, om än från ett annat perspektiv.
Ibland, som i fallet med albumet The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents Symphonic Rock, kommer etablerade orkestrar att ändra sina led för att bli en rockorkester. Oftare kommer rockorkestrar att bildas på mer lokala nivåer. Dessa grupper organiseras ofta av musiklärare som försöker intressera eleverna att gå med i band. De är också en del av några lägerupplevelser, som den som grundades av Trans-Siberian Orchestras Mark Wood. Lägrets rådgivare lät eleverna genomgå en snabbkurs i rockinstrumentering, följt av en konsert i konserthuset.
Alla rockband kan lägga till en orkester för att ge vissa inspelningar eller framträdanden ett symfoniskt ljud. Ett anmärkningsvärt exempel är The Beatles album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, som innehåller ett brett orkestralt ljud i delar. Även om det allmänt anses vara ett psykedeliskt rockband, är Pink Floyd ett annat band som då och då skapade ett rockorkesterljud i sin musik, särskilt låten ”Atom Heart Mother” från gruppens album med samma namn från 1970. Under 2011 inkorporerade band som Radiohead och Coldplay regelbundet ett rockorkestersound på olika samplingar.