Människor som funderar på att öppna ett företag kan se riskkapitalisten (VC) som en enskild individ som är beredd att investera pengar i ett nystartat företag, eller ett som kan vara på gränsen till framgång. En sådan person ”vågar” eller lägger upp sådana pengar i hopp om att få en bra avkastning på sin investering. Medan ett fåtal privatpersoner är rika nog att enskilt tillhandahålla pengar för att driva ett företag, arbetar de flesta riskkapitalister med en grupp andra investerare för att investera i ett företag som har en lovande chans att ge dem mer inkomst inom fem till tio år efter deras första investering.
När en riskkapitalist ingår i en investeringsgrupp investerar han eller hon förmodligen inte bara i ett företag. Istället samlar gruppen in medel för att investera i ett antal verksamheter. Även med den bästa affärsanalysen kommer inte alla företag att lyckas. Genom att diversifiera har en riskkapitalistgrupp bättre chanser att göra vinst. När ett företag är framgångsrikt kan dessa investerare göra cirka 60 % avkastning på sin initiala investering, och de äger också en andel, och möjligen en kontrollerande andel, i ett företag. De kan, genom köp av privat erbjudna aktier, kunna styra eller påverka företagets kurs så att det stannar på vägen till framgång.
Generellt letar riskkapitalistgruppen efter vissa typer av företag att investera i. Dessa företag kanske inte har tillgång till lån eftersom de ännu inte är bevisade. Investerare kan ge startpengar för attraktiva nystartade företag eller investeringar i ett tidigt skede när ett företag har börjat. Alternativt kan ett företag som verkar som om det ”kunde” vara framgångsrikt få medel från VC-företag eller ett VC-företag kan investera i senare skeden av företaget när ett tillflöde av kontanter behövs för att expandera eller hålla ett företag igång innan aktierna är offentligt erbjuds.
Ett av de mest glamorösa sätten att göra hög avkastning på investeringar, särskilt inspirerat av VC-företag under dot com-bubblan på 1990-talet, var att växa ett företag genom investeringar, som sedan skulle erbjuda en börsintroduktion (IPO) av aktier. När denna aktie såldes representerade den vanligtvis en enorm avkastning för tidiga investerare. Även arbetare i ett företag kan ha förvärvat en del aktier och tjänat en hel del när aktierna blev börsnoterade, men riskkapitalister tjänade definitivt mest och tjänade miljontals dollar när Silicon Valley växte. Naturligtvis var baksidan att i slutet av 1990-talet sprack dot com-bubblan och riskkapitalister som fortfarande växande företag förlorade pengar på att investera i företag som inte gick lika bra eller som var helt misslyckade.
Ett annat sätt som en riskkapitalist kan se avkastning på investeringen är om ett företag går samman med ett annat företag eller köps upp av ett mycket större företag. Det större företaget vill vanligtvis inte att riskkapitalbolag ska behålla en kontrollerande andel i företaget och försäljningen eller fusionen köper ut riskkapitalbolagen och ger dem en bra till betydande avkastning på sin investering.
Målet för alla riskkapitalister är att finansiera och hjälpa till att växa ett företag och sedan ”avsluta” verksamheten när den blir lönsam med de ovan nämnda metoderna. Vanligtvis när pengarna väl har investerats tar det flera år innan investerare kommer att se en avkastning, och de har vanligtvis inte tillgång till dessa investerade pengar förrän vinst är gjord. Men eftersom VC:er tenderar att fungera genom att diversifiera sig, kan investeringar mogna vid olika tidpunkter, vilket erbjuder ett VC-företag en ström av kontanter för återinvestering och för personlig vinst.