En rivström är ett fenomen som uppstår längs strandlinjer med brytande vågor. När vågen rör sig från djupt vatten till grunt vatten kan den brista med stor kraft på vissa ställen, medan den är svag i andra områden. Denna skillnad i styrka av vågens brott kan göra att cirkulationsceller utvecklas som bildar rivströmmen: en smal och snabbrörlig vattenremsa som rör sig bort från stranden. En mängd olika faktorer kan påverka bildandet av strömmen inklusive sandreglar, bryggor, bryggor och formen på havsbotten.
Ripströmmar kallas ofta felaktigt för tidvatten. Tidvatten har att göra med havets vattennivåer som förutsägbart och långsamt förändras främst på grund av månens gravitationskraft. Ripströmmar, å andra sidan, existerar oberoende av tidvatten och bildas plötsligt och oväntat som ett resultat av vissa förhållanden med brytande vågor. Enkelt uttryckt har tidvatten att göra med vattennivån, och strömmar är snabbare strömmar av vatten som rör sig i en större vattenmassa.
En rivström är också annorlunda än en undertow som är en ström av vatten som drar ner till havsbotten. En undertow kommer därför att dra ner en simmare, medan en rivström vanligtvis drar en simmare ut i havet.
Detta tillstånd kan vara allvarligt när det bildas på en allmän strand, särskilt för dem som inte kan simma bra eller alls. Detta beror på att strömhastigheterna vanligtvis är runt en till två fot per sekund (cirka 3 till 6 meter per sekund). I vissa fall kan en rivström färdas med hastigheter högre än åtta fot per sekund (cirka 2.4 meter per sekund) – snabbare än en olympisk simmare kan simma. Därför kan även de bästa simmare vara i fara om de inte vet hur de ska reagera om de hamnar i denna ström. På grund av dess hastighet och kraft leder dessa strömmar till mer än 100 drunkningsdödsfall varje år i USA och har en viss koppling till cirka 80 % av vattenräddningarna.
För att undvika att drunkna i en rivström är det viktigt att känna igen sjöförhållandena. Områden i vattnet som har en annan färg än omgivande vatten kan vara tecken på rivström. Hackigt, rinnande vatten är ett annat tecken, liksom en rad av tång, skum eller annat skräp som rör sig framåt i vattnet.
Omvänt kan ovanligt lugna vatten också vara ett tecken. Ett brott i mönstret för vågorna som rör sig mot stranden kan också innebära att en rivström brygger under vattenytan. Det bör dock noteras att strömmen kan vara närvarande och inte uppvisa några av dessa tecken.
För att förbli säkra bör simmare aldrig simma ensamma och bör iaktta extrem försiktighet när de simmar på stränder utan badvakter i tjänst. Simmare som fångas i en rivström bör förbli lugna och simma i en riktning som följer strandlinjen och simma till land bara när de är ur strömmen. Om det inte är möjligt att simma längs stranden, bör man flyta eller trampa vattnet tills det är fri från strömmen. Försök att simma mot stranden när du är fast i strömmen kommer bara att resultera i utmattning.