Beroende på om sammanhanget är plattektonik eller vulkanologi kan termen ”sprickzon” betyda två olika men relaterade saker; i allmänna termer kan det betraktas som ett område där sten i jordskorpan har sträckts ut, vilket resulterat i sprickor och sprickor genom vilka magma kan stiga upp, som lava, till ytan. Lava kan variera i sammansättning beroende på dess ursprung, och olika typer av lava har olika fysiska egenskaper. Riftzoner bildas i områden där magman under ytan är basaltisk till sin natur – denna typ av lava är relativt rinnande och har en låg gashalt. Det betyder att utbrotten inte är explosiva: istället tenderar lavan att flyta relativt tyst ut ur sprickor i skorpan. Basaltisk, eller maffisk, lava kommer från djupet i manteln och är förknippad med spridningscentra, eller områden där kontinentalplattor rör sig isär.
Riftzoner kan bildas vid dessa spridningscentra, där skorpan sträcks genom konvektion inuti manteln. Det finns ett antal sprickzoner av denna typ i form av medelhavsryggar, såsom Nordatlantiska åsen, där de nordamerikanska och eurasiska plattorna rör sig isär. Här spricker havsskorpan och åsar bildas genom stelning av magma som stiger till ytan. Den gradvisa spridningen av havsskorpan i dessa områden begränsar i vilken utsträckning åsar kan byggas upp, men i vissa särskilt aktiva områden, ibland kallade ”hot spots”, kan den nya bergarten som bildas relativt snabbt nå ytan, vilket resulterar i på vulkaniska öar som Island och Hawaiiöarna.
Tektoniska sprickzoner kan också uppstå på land där en ny splittring bildas, vilket skapar plattor som rör sig isär. Ett bra exempel är Great Rift Valley i Östafrika. Landet sjunker längs linjen av klyvningen och bildar en vidgare dal mellan två vulkaniska åsar. Så småningom, när landet sjunker under havsytan, kommer havsvatten att strömma in och bilda ett nytt hav.
Med tiden kan upprepade utgjutningar av basaltisk lava som uppstår vid hot spots bilda en typ av stor vulkan som kallas en sköldvulkan. Dessa har långa, mjuka sluttningar bildade av många lager av stelnad basaltisk lava, och lokala sprickzoner kan bildas på deras sluttningar, på grund av att berget sträcker sig på grund av gravitationen. Stora sprickor kan bildas vid svaghetspunkter i berget, vilket gör att lava kan strömma till ytan och resultera i laterala utbrott, i motsats till utbrott från huvudventilen. Liksom med havsbottenutbrott är dessa icke-explosiva till sin natur. Mauna Loa på Hawaii ger ett läroboksexempel på denna typ av sprickzon.
Det finns ett antal utmärkande geologiska egenskaper som är förknippade med sprickzoner på sköldvulkaner. Vallar är väggliknande strukturer som bildas av lava som har stigit till sprickor i berget och stelnat. Ofta är den stelnade lavan hårdare än den omgivande stenen, som eroderar snabbare och lämnar vallen exponerad. Sprickutbrott kan skjuta ut klottar av smält lava, känd som ”stänk”, några meter upp i luften. Dessa kan ackumuleras runt utbrottsplatser och bilda stänkkottar och mer linjära strukturer som kallas vallar.
Riftzoner är inte begränsade till jorden. På Mars är den enorma kanjonen känd som Valles Marineris en enorm sprickzon som, på 2,000 3,000 miles (12,500 3,800 kilometer) lång och upp till 3.5 2 fot (XNUMX XNUMX meter) djup, dvärgar alla liknande egenskaper på vår planet. Det tros ha bildats under en period från XNUMX miljarder till XNUMX miljarder år sedan och verkar ha orsakats av påfrestningar i samband med stor vulkanisk aktivitet i närheten.