En rhizoid, med ett namn som kommer från det latinska prefixet rhizo- för ”rot”, är faktiskt inte en rot. Rhizoider är korta, tunna filament som förankrar vissa typer av växter och absorberar vatten och näring från växternas miljö. Rhizoider, även om de tekniskt sett inte är en rot, fungerar som ett rotsystem för växter som saknar ett traditionellt rotsystem.
En riktig växtrot är vaskulär. Den har ihåliga rör för att transportera vatten och näringsämnen till de olika delarna av en växt, såsom dess blad, där de metaboliseras för tillväxt. Xylem bär vattnet, och floemet bär näringsämnen.
I många mikroskopiska svampar och alger kan en rhizoid vara encellig – en enda, långsträckt växtcell. Även de flesta flercelliga rhizoider är relativt odifferentierade enstaka celler anslutna ände till ände. Cellmembranen är porösa så att vatten och näringsämnen kan passera från cell till intilliggande cell.
Rhizoiders funktion är att vara rotsystemet för mossor — växter utan kärlvävnad, som mossor och levermossar. Som en trasslig massa av silkesvitt hår kan rhizoiderna binda en växt till sitt substrat, oavsett om det är jord, fast sten eller annat material som den växer i. Likaså suger den kraftigt ökade ytan hos många hårstrån effektivt upp vatten och lösta mineraler.
Rhizoider av levermos är mycket långa encelliga strukturer. Moss rhizoider är flercelliga, och vissa mossorter kan ha ett djupt och omfattande grenat rhizoida system. En rhizoid av de flesta mossor kan inte direkt absorbera vatten. Snarare transporterar den vatten genom ytkapillärverkan. Vissa svamprhizoider utsöndrar matsmältningsenzymer för att absorbera det resulterande organiska materialet från dess värd.
Rhizoider är också avgörande för en klass av kärlväxter utan frön, såsom ormbunkar, under gametofytstadiet, när deras reproduktionsceller har en enda uppsättning genetiska kromosomer. Den unga plantan överlever, tack vare sina rhizoider, tills ett befruktat ägg börjar utveckla ett kärlsystem som innehåller sanna rötter. Det går sedan in i sitt sporofytstadium, när reproduktionscellerna innehåller en komplett uppsättning kromosomer i sporer som släpps ut i vinden. Mossa förökar sig också asexuellt under sitt sporofytstadium. Ormbunkar och mossor har bara en förälder.
Rhizoider stöder primitiva växter och finns inte i de flesta kärlväxter som reproducerar sig sexuellt, så det är allmänt trott att en rhizoid är den tidiga utvecklingen av en växtrot. Alger och andra växter i ett flytande medium kan ha utvecklat specialiserade celler dedikerade till att absorbera vatten och näringsämnen, medan andra celler utvecklats för att ägna sig åt att absorbera solljus. Det jordiska livet blev nästa logiska steg. Vispormbunken, som liknar fossiliserade växter från den antika kambriska perioden på jorden, har ett kärlsystem men inga rötter eller löv – bara rhizoider – för att upprätthålla det.
Termen rhizoid används ibland löst för att definiera ”rothår”, de singulära strängarna som är förlängningar av speciella hårbildande celler på det yttre lagret av en kärlväxts rötter. Båda är trikomer, alla hårliknande fina bihang eller utväxt av en växt. Båda har också nästan samma funktioner.
En rhizoid är inte att förväxla med en rhizom. Rhizomer, även kallade grundstammar, är noder längs den underjordiska stjälken på vissa växter från vilka ett nytt rotsystem och stamskott kan härröra. Iris är ett exempel på växter som kan föröka sig med rhizomer.
Termen ”rhizoid” har också andra betydelser i vetenskapligt bruk. Det har kommit att beskriva vilken filamentös rotliknande struktur som helst med fraktal förgrening, såsom hur vissa kolonier av bakterier växer. Det har också använts för att beskriva strukturer hos en cell eller organism som gör det möjligt för den att förankra eller fästa sig vid sin miljö.