En retorisk situation är en bred term för en situation som involverar exempel på retorik eller särskilda typer av tal. De specifika parametrarna för en retorisk situation skiljer sig åt beroende på motsatta synpunkter. Vissa definierar en retorisk situation som att den består av en fråga, en publik och dess omgivande kontext, där andra skulle definiera termen som sammansatt av talaren, publiken och den relevanta frågan.
Tillsammans med kontroversen om vad som specifikt utgör en retorisk situation, finns det också debatt kring dess ursprung och inverkan på det faktiska språket eller retoriken. Vissa teorier föreslår att situationer gör att vissa typer av retorik uppstår, där andra hävdar att det är retoriken som skapar situationen, eller skapar relevans mellan talaren och publiken.
En aspekt som är viktig i de flesta syn på retoriska situationer är ”begränsningar”. Begränsningarna är en del av sammanhanget. De är gränserna för vad som händer i en retorisk situation. Detta är bara en av de mer abstrakta aspekterna av dessa situationer som studenter eller forskare kan studera. Vissa i den akademiska världen hänvisar till dessa begränsningar med ett grekiskt ord, kairos som i det antika grekiska samhället uttryckte ett liknande koncept.
Generellt sett observeras eller analyseras retoriska situationer ofta i ett akademiskt sammanhang. Instruktörer inom vissa områden av humaniora kan be eleverna att begrunda en retorisk situation och ge detaljerade, intelligenta kommentarer om den. Denna typ av forskning sker också inom vissa områden av gymnasieutbildningen, där en gymnasieklass kan innehålla analys av retoriska situationer. I vissa typer av standardiserade tester kan eleverna också bli ombedda att läsa text som representerar en viss retorisk situation och att identifiera delar av författarens avsikt för att förklara dem på testet. Elever kan använda strategier som ”textkartläggning” för att ta reda på hur en författare fungerar i en retorisk situation.
I dess vidaste mening är retoriska situationer helt enkelt en del av en teori om diskurs. Det är en konstruktion som hjälper läsare eller annan publik att förstå en ”kommunikationsdel”, till exempel en text eller utskrift. Det leder till ett bredare erkännande av händelserna och relationerna kring den enskilda kommunikationen. Med andra ord, det hjälper publiken att analysera text eller tal från en mer intelligent synvinkel.