En jordfelsbrytare är ett skyddsmedel som upptäcker eventuell obalans i strömmarna i en- och trefaskretsar och stänger av strömmen vid behov. Den detekterar summan av elektrisk ström vid nätledarna som motsatta vektorer med samma storlek. För enfasanslutningar är de relevanta anslutningarna den spänningsförande ledningen och den neutrala ledningen. Strömmen som flyter genom den strömförande ledningen måste vara densamma som strömmen som flyter i den neutrala ledningen. Om så inte är fallet måste problem i kretsen lösas, annars kan det finnas liv i fara.
Vanligtvis använder jordfelsbrytaren för enfasskydd induktiv koppling av de nätinducerade strömmarna från de strömförande och neutrala ledningarna. Det senare måste vara noll om kablarna och isoleringen är perfekta. Det finns flera scenarier där ström och neutral ström kommer att ha en skillnad.
I en enkel enfasanslutning, om belastningen tappar 5 ampere (A), bör strömmen på den strömförande ledningen och den elektriska strömmen vid nollan vara 5 A. Om jordfelsbrytaren är ansluten kommer den att kunna upptäcka så lite som 20 milliampere (mA) i elektrisk strömskillnad mellan de två ledningarna. Detta kan betyda att en person av misstag har vidrört den strömförande ledningen och får en elektrisk stöt från strömförande till jord. Om denna person rörde den strömförande ledningen med bara fötter vidrör jord, kommer jordfelsbrytaren (RCCB) att upptäcka denna situation, bryta kretsen och rädda personen från ytterligare elstöt. Vid denna typ av användning kan jordfelsbrytare också kallas en jordfelsbrytare eller jordfelsbrytare där jordfelet kan vara en läckström orsakad av dålig isolering, vatteninträngning eller eventuell elektrisk stöt av en person.
Dessutom är jordfelsbrytaren också en isolationsövervakningsanordning. När ledningsisoleringen antingen är på spänningsförande eller nollan har skadats och exponerar ledningen, finns det risk för läckage till jord eller någon annanstans. Strömläckaget hamnar oavsiktligt på plats, så jordfelsbrytaren kommer att upptäcka det och jordfelsbrytaren kommer att lösa ut brytaren och slå ifrån belastningen. Vissa jordfelsbrytare, t.ex. apparatens läckströmsbrytare, är utformade för att skydda apparater som kan ha isolerings- eller kontamineringsproblem.
Bågfelsbrytaren (AFCI) är en elektrisk ledningsenhet som upptäcker och stoppar oönskad bågbildning i de elektriska ledningarna. Dessa opto-elektriska bågar orsakas vanligtvis av lösa anslutningar som börjar med mycket låg effekt bågbildning och utvecklas till högre effekt bågar som genererar tillräckligt med värme för att starta en brand. AFCI kan upptäcka de elektriska skurmönstren som är förknippade med en bågformning och avaktiverar strömkretsen genom att avbryta den.