En renässansman eller polymath är en person som är skicklig inom flera områden eller flera discipliner, och som har en bred kunskapsbas. Termen renässansmänniska är till stor del baserad på de olika konstnärerna och forskarna från den europeiska renässansen (med början omkring 1450 e.Kr.), som ägnade sig åt flera studier. Den här periodens kanske typiska renässansmänniska var Leonardo Da Vinci, som var en mästare i konst, en ingenjör, en anatomiexpert (för tiden) och även ägnade sig åt många andra discipliner med stor framgång och övertygelse.
Termen polymath går före renässansmänniskan och kommer från grekiskans polymaths. För tänkande män som Platon, och sedan Aristoteles, var tanken att ”ha lärt sig mycket”, den bokstavliga översättningen av det grekiska ordet, extremt viktig. Aristoteles, i sina olika skrifter, förespråkade starkt att människor som skulle välja att studera retorik skulle vara väl bevandrade inom en mängd olika områden, eftersom detta gav dem möjlighet att kommentera en mängd olika situationer och utveckla ”vardagsrum”, korta förberedda kommentarer som skulle kunna användas i extemporetal.
En annan polymat som följde Aristoteles var Arkimedes som studerade och behärskade många ämnen, från matematik, fysik, filosofi och teknik. Att vara en polymath var något att sträva efter, och det förblir ibland så. Även om vi har många människor som skulle anses vara genier inom ett specifikt område, visar renässansmannen eller polymaten skicklighet på många områden. En virtuos violinist som Itzhak Perlman kan anses vara ett geni, men han är inte nödvändigtvis en polymat. Om han också ägnade sig åt filosofi och ingenjörskonst, skulle han ha större chans att bli klassad som en renässansman.
Under den faktiska renässansen strävade män som var utbildade efter att bli renässansmän. De förväntades kunna flera språk, förstå filosofi och vetenskapliga läror, uppskatta litteratur och konst och dessutom vara skickliga idrottsmän. Sådan betoning var inspirerad av tidigare perioder, och för första gången hade forskare tillgång till många av de grekiska filosoferna och författare vars verk hade gått förlorade i århundraden. Att bli en renässansman var vidare en förlängning av de tidigare riddare och hovmän som utbildades under medeltiden.
Det fanns få renässanskvinnor, eftersom kvinnor rutinmässigt inte var utbildade. Idag kanske kvinnor föredrar termen polymath när de är experter på flera områden. För män kan fördomar fortfarande gälla att en man måste vara både mentalt och fysiskt skicklig. En person som inte har skicklighet i idrott kan missa att bli stämplad som en renässansman, och kan istället kallas polymat.
Du kommer fortfarande att se idén om renässansmannen i en traditionell högskoleutbildning. Alla studenter, i de flesta fall, oavsett huvudämne, måste ta kurser i liberal arts, där de lär sig om ämnen som inte är relaterade till deras huvudämne. Det betyder inte att de flesta elever blir polymaths. Generellt måste du anses ha behärskning inom flera olika områden för att vara en. Sanna polymaths, och du kommer säkert att hitta några på alla högskolor, är ofta studenter som huvudämne i flera ämnen och mindre i andra. Ändå uttrycker detta begrepp om allmänbildning idéer som går tillbaka till Aristoteles, och förstärkt under renässansen, att en bred utbildning hjälper till att forma ett mer fullt utvecklat sinne.