En regulatorisk gen är en gen som avgör om gener kommer att uttryckas eller inte. Även känd som regulatorgener, vissa regulatoriska gener är angelägna om en specifik gen, medan andra kan hantera en grupp relaterade gener. Dessa gener produceras av alla organismer och är en viktig del av det system av kontroller och avvägningar som används för att moderera genetiskt uttryck så att en organism fungerar effektivt och effektivt.
I vissa fall fungerar en regulatorisk gen som en aktivator, som aktiverar en gen eller grupp av gener så att uttryck kan ske. Den regulatoriska genen kan reagera på miljöbelastningar, som när en aktivator i en bakterie aktiverar en gen för antibiotikaresistens när organismen är runt antibiotika. I komplexa flercelliga organismer är regulatoriska gener involverade i processen för celldifferentiering, som avgör vad en cell kommer att utvecklas till. Detta gör att organismer kan ha stor mångfald i celltyper, vilket gör allt från neuroner till hudceller.
Andra gener fungerar som repressorer och stänger av gener så att de inte kan uttryckas. Liksom aktivatorer kan suppressorer agera som svar på ett antal olika saker, inklusive miljöpåverkan och behoven av embryonal utveckling. Dessa gener kan göra saker som att förhindra RNA-transkription så att genetiskt material inte kan användas. Denna typ av reglerande gen kan också verka för att undertrycka en skadlig gen och hålla en organism frisk.
Liksom andra gener innehåller regulatoriska gener information som används för att koda proteiner. De transkriberas till RNA, som används av cellerna för att bygga de proteiner som dessa gener är designade för att uttrycka. När proteinet väl har skapats kan det verka på en mängd olika sätt på det genetiska materialet inuti cellen, beroende på vad det är tänkt att göra. Till exempel kan en regulatorisk gen göra ett protein som låser sig på en del av DNA så att det inte kan transkriberas.
Identifiering av regulatoriska gener görs genom att studera genomet, hitta specifika gener, titta på proteinerna som de kodar för och studera effekten av dessa proteiner. Forskare som arbetar med organismer som fruktflugor kan göra saker som att stänga av eller på gener och sedan observera resultaten för att lära sig mer om vad dessa gener gör. I organismer som människor, där genetisk manipulation inte anses vara etisk, kan forskare jämföra genetisk information mellan många människor för att leta efter likheter och skillnader, genom att använda denna information för att begränsa funktionen hos specifika gener.