En statlig nåd är en formell förlåtelse för ett brott, åtföljd av straffsänkning. Beroende på brottets karaktär och nation kan benådningar komma från ett antal källor. Statschefer har vanligtvis befogenhet att bevilja benådningar och personer som statliga guvernörer kanske också kan göra det. För att få en nåd måste fångar lämna in en ansökan som dokumenterar situationen och ger övertygande argument för att utfärda nåd.
Benådningen raderar inte protokollet eller raderar fällande dom. Istället förlåter regeringen fången för brottet och sänker straffet. En nåd från regeringen kan resultera i en omedelbar frigivning från fängelset om fången har avtjänat tillräckligt med tid för att tillfredsställa regeringen. I ett besläktat begrepp, omvandling, sänker regeringen straffet, men förlåter inte brottet. Vanligtvis har fångar hjälp av en advokat med erfarenhet av det straffrättsliga systemet i processen att utarbeta en benådningsansökan och ansöka om stöd.
Människor kan använda en mängd olika argument när de begär en nåd från regeringen. Ett alternativ är att begära benådning på grund av medlidande, vanligtvis för en fånge som är mycket sjuk eller svag. Benådningsansökan kan tyda på att fången ska få dö hemma, snarare än att utstå en sjukdom i fängelset. Andra fångar kan fokusera på sin ålder vid tidpunkten för brottet och be om förlåtelse på grund av extrem ungdom. Benådningsansökningar kan också fokusera på en fångsreform, att begära nåd från regeringen med motiveringen att fången har vänt sitt liv i en annan riktning och vill bidra till samhället utanför fängelset.
Processen att granska benådningsansökningar och avgöra när en statlig nåd ska beviljas är komplex och kan vara svår. Politiker är vanligtvis ovilliga att positionera sig själva som ”mjuka på brott” och de kan känna att de behöver neka förfrågningar om nåd för särskilt fruktansvärda eller högprofilerade brott. Människor som lämnar kontoret kan vara mer benägna att erbjuda benådningar eftersom nedfallet inte är så mycket av intresse för dem.
Regeringens benådning kommer att innehålla en formell skriftlig förklaring, samt ett order om att frige fången eller sänka straffet i enlighet med detta. Media bevakar ofta dessa händelser eftersom benådningar är relativt sällsynta och i de fall då regeringen beviljar en begäran kan det finnas en historia av mänskligt intresse bakom förfarandet.