En referensenhet är föremål för en Credit Default Swap (CDS), en finansiell produkt som används i spekulation, arbitrage och säkring. I en CDS erbjuder en säljare skydd för en köpare som är oroad över möjligheten att referensenheten kommer att fallera. Enheten är inte part i transaktionen och kanske inte ens är medveten om att den har ägt rum. Både köpare och säljare använder CDS som ett verktyg för att hantera risker, distribuera investeringar och göra satsningar på marknaden. Detta finansiella instrument är mindre reglerat än alternativ som försäkring och kan ge högre vinster för dem som vet hur man använder det effektivt.
Regeringar och företag är vanligtvis referensenheter. De ger ut skulder som obligationer för att finansiera verksamheter och löper en risk för fallissemang, vilket kan variera beroende på deras kreditvärdighet, rådande marknadsförhållanden och andra faktorer. Köpare av skuldinstrument gör en kalkylerad bedömning inför ett köp för att avgöra om de tror att det kommer att vara en säker investering. Dessutom kan de välja att använda en CDS för att överföra risken till säljaren av swappen, snarare än att behålla den.
Säljare av kreditswappar identifierar en referensenhet av intresse och bestämmer risken för fallissemang när de beslutar om ett erbjudandepris. Förutom att erbjuda produkter till personer som har skuldförbindelser associerade med referensenheten, kan de erbjuda så kallade nakna kreditswappar. Köpare i sådana transaktioner har faktiskt inga skulder, utan använder bytet som ett spekulativt verktyg och satsar på om ett företag eller en regering sannolikt kommer att gå i konkurs.
Specifika finansiella händelser identifieras i kontraktet för att avgöra när kreditswappen kommer att betalas ut. Om referensenheten inte ställer in, kanske köparen kan handla med skulden till nominellt värde, eller kan få en kontantavräkning från säljaren. Detta gör att investerare kan överväga flera alternativ när de bestämmer sig för hur de vill hantera risker. Andra investerare kan se en CDS som en möjlighet att tjäna pengar utan att direkt inneha några skuldinstrument.
Credit default swappar utvecklades ursprungligen som ett riskhanteringsverktyg. En referensenhet skulle kunna ses som en säkrare investering om en CDS kunde användas för att säkra risk. Med tiden blev de investeringsenheter i sin egen rätt, snarare än ett verktyg för att följa med investeringar. Den lätt reglerade handeln med kreditswappar ansågs vara en av de möjliga orsakerna till det globala finansiella tumult som inträffade i början av 21-talet.