En programmeringsspråksreferens är dokumentation skapad i syfte att förklara hur ett datorprogrammeringsspråk fungerar och hur man skriver giltig källkod för språket. I allmänhet kommer en referens för programmeringsspråk att täcka aspekter som hur förgreningssatser fungerar, vilka skalära typer som finns tillgängliga och hur olika operatorer kan användas. Målet med en programmeringsspråksreferens är inte nödvändigtvis att lära någon hur man programmerar på ett visst språk, utan att tillhandahålla en auktoritativ källa för att klargöra tekniska frågor. Till skillnad från en programmeringsspråksspecifikation, som kan vara ett mycket exakt dokument som spårar små detaljer om den interna implementeringen av språket, försöker en programmeringsspråksreferens att svara på frågor bredare och mer praktiskt, ur en programmeringssynpunkt istället för ett tekniskt gränssnittsperspektiv. .
När ett datorspråk utvecklas och utvecklas över tid, upprätthåller många språkutvecklare en programmeringsspråksreferens. Referensen försöker vanligtvis förklara de olika aspekterna av hur programmeringsspråket fungerar med specificitet, utan att fördjupa sig för djupt i detaljer som inte krävs för allmän programmering. Dokumentet är dock inte en självstudie- eller inlärningsguide, och de medföljande beskrivningarna förklarar bara hur olika operatörer och funktioner kan användas, och den korrekta syntaxen som en programmerare måste använda.
Den exakta typen av information som en programmeringsspråksreferens omfattar kan inkludera nästan alla grundläggande aspekter av ett datorspråk. Detta kan innebära alla grundläggande operatorer, såsom additions- och subtraktionstecken, samt den grundläggande strukturen som en källkodsfil måste följa så att den kan tolkas av språkkompilatorn. Annan information som en programmeringsspråksreferens kan täcka är hur logisk förgrening – såsom if-then-else-satser – fungerar, och gränserna och namnen på skalära typer som stöds som heltal. På lägre nivåer kan namnutrymmesfunktioner och minneshantering också täckas.
I vissa fall, beroende på komplexiteten eller storleken på ett programmeringsspråk, kan programmeringsspråksreferensen vara hundratals eller tusentals sidor lång. Referensen kan säljas som en bok eller serie av böcker, eller den kan göras tillgänglig som en digital fil eller nedladdning. Vissa datorprogrammeringsspråk har officiella webbplatser på Internet där språkreferensen ständigt uppdateras och underhålls allt eftersom språket fortskrider. Ibland görs de enda referensdokumenten som produceras av oberoende tekniska skribenter som inte är knutna till språkutvecklarna.