Den första reed switchen kom till 1936. Det var en uppfinning av WB Elwood på Bell Telephone Laboratories. Det är en specialiserad typ av strömbrytare som fungerar magnetiskt. Denna switch har förmågan att utlösa en siren när rörelse upptäcks som en del av ett inbrottslarm. Det används också ofta med elektriska kretskontroller och är en viktig enhet inom kommunikationsindustrin.
En reed switch består av ett par järnmetallkontakter eller tre fjädrande metallrör placerade inuti ett förseglat glasrör. Tvåtångsbrytaren har normalt öppna kontakter som är stängda under drift, så kallade (NO)-kontakter. Tretångstypen har å andra sidan ett par (NO) och ett par normalt slutna kontakter, som kallas (NC).
Omkopplaren är innesluten i ett litet rör, som styrs av en magnet eller magnetfält. Den fungerar med hjälp av en extra magnet, som placeras inom nära håll från omkopplaren. När magneterna får kontakt dras de samman och slutför en elektrisk krets. Detta resulterar i en förändring av kontakterna till ett motsatt tillstånd.
När magnetfältet minskar återgår omkopplaren och dess kontakter omedelbart till sitt ursprungliga tillstånd. En magnetiskt manövrerad reed-omkopplare som denna är vanligtvis monterad på dörrar och fönster för att lägga till skydd till ett hem eller företag. Strömbrytaren är liten och diskret nog att monteras i ett hem eller kontor utan att märkas.
Medan den lilla storleken på reed-omkopplaren gör den enkel att montera och använda, finns det några nackdelar. Till exempel, eftersom den är liten och känslig, kan den inte upprätthålla en hög strömspänning. Istället kan strömmen helt enkelt gå rakt igenom. Överspänning kan i sin tur få strömbrytaren att gnista när den används. Det är också känt att det överhettas när det används med stark ström. Detta kan göra att omkopplaren tappar sin fjäderliknande form.