En tv-dokusåpa visar talanger från ”vanliga” människor, inte professionellt utbildade skådespelare. Producenter tar vanligtvis hundratals timmar film per avsnitt och använder kreativ redigering för att skapa en berättande tråd. Ämnen kan få en del rudimentära anvisningar utanför skärmen, men poängen är att låta artisterna agera och reagera så normalt som möjligt. En dokusåpa ska inte förväxlas med en dokumentär, där försökspersonerna uppmanas att ignorera kamerorna och bete sig naturligt. Många verklighetsproducenter uppmuntrar deltagarna att spela för kamerorna som karaktärer eller använda privata inspelade konversationer, så kallade bekännelser, som en form av berättande.
Under många år gynnade tv-industrin manusförda tv-program framför den oförutsägbara och potentiellt rättsliga dokusåpans form. En tidig show kallad Candid Camera, med den anspråkslösa Allen Funt som värd, visade att noggrant redigerade klipp av vanliga människor som reagerar på konstruerade situationer kunde bli en framgång i betyg. Tidiga spelprogram med tävlande utvalda från publiken gav också ögonblick av oskriven verklighet. Groucho Marx spelprogram You Bet Your Life! innehöll utökade intervjuer med vanliga tävlande, även om Marx blev noggrant informerad om deras bakgrund innan showen startade.
TV-program under 1960- och 1970-talen var vanligtvis manus, med en cast av professionella skådespelare som skapade karaktärerna. Man trodde att en dokusåpa med otränade skådespelare som arbetade utan ett vägledande manus skulle vara praktiskt taget omöjligt att se, eftersom det inte skulle finnas något sätt att skapa en tillfredsställande story som slutade precis efter den tilldelade halvtimmen eller timmens speltid för en typisk manusserie. Det enda nätverk som var mottagligt för idén på 1970-talet var Public Broadcasting System (PBS). En dokumentär som heter An American Family följde familjen Louds verkliga liv när de handlade om föräldrarnas förestående skilsmässa.
Under slutet av 1980-talet började en syndikerad dokusåpa vid namn COPS som visar riktiga poliser som utförde sina uppgifter när handhållna kameror rullade. Framgången med COPS sporrade andra produktionsbolag att skapa shower med verkliga bilder tagna av amatörfotografer, lokala nyhetsorganisationer och polisens övervakningskameror. Denna dokumentärform visade sig vara ganska populär, särskilt bland den yngre demografin som söktes av annonsörer.
Under tiden började en annan typ av show ta form. Producenterna av The Real World rekryterade grupper på tjugo som skulle bo i en möblerad lägenhet medan kameror spelade in varje offentligt ögonblick av deras liv tillsammans. Filmen redigerades noggrant för att skapa en tillfredsställande båge av episoder, även om deltagarna verkade tvingas till vissa konfrontationer ibland. Program som The Real World bevisade att tv-publiken kunde njuta av att se artister utan manus reagera på något manusade omständigheter.
Den kanske mest banbrytande dokusåpan på amerikansk tv-nätverk var CBS Survivor, som debuterade 1999. Survivor innehöll team av icke-skådespelare som plockats ut från tusentals auditionsband. Dess framgång fick nätverksledare att lysa upp ett antal andra shower med en grupp kameraredo civila och arméer av kreativa redaktörer. Professionella skådespelare, regissörer och författare har alla uttryckt starka invändningar mot denna nya form av reality-program, men programmen är vanligtvis billiga att producera och når konsekvent sin målgrupp. Det finns vissa bevis på att verklighetsformatet håller på att tappa fart, men att hitta framgångsrika ersättningsprogrammering har också visat sig vara svårt.