En reality-tv-stjärna är en person som har uppnått offentligt erkännande främst genom sitt framträdande i en dokusåpa. Till skillnad från ”kändisverklighetsstjärnor” som Flavour Flav, Bret Michaels och Corey Feldman, som var kända före sina framträdanden på reality-tv, syftar termen ”reality-tv-stjärna” vanligtvis på en person som inte var en offentlig person innan han eller hennes deltagande i en dokusåpa. De flesta reality-tv-stjärnor blir till en början berömmelse som en del av en ensembles dokusåpa, som Big Brother, Survivor eller America’s Got Talent, och försöker sedan använda sin nyfunna berömmelse som en plattform för att fortsätta en karriär inom underhållning.
Några av de mest välkända reality-tv-personligheterna skiljer sig från sina motstjärnor eftersom de blev känd av något slag genom sina interaktioner med andra i programmet. Till exempel är reality-tv-stjärnan Omarosa Manigault-Stallworth från The Apprentice kanske den mest ihågkomna stjärnan i serien på grund av hennes kontroversiella upptåg under programmets tävling. Survivor: Pearl Islands reality-tv-stjärna ”Jonny Fairplay” är på samma sätt ihågkommen för att ha ljugit om ett dödsfall i sin familj för att få sympati från sina skådespelare och främja sin plats i tävlingen. En reality-tv-stjärna som blivit utfryst av skådespelare eller på annat sätt skurkaktig av programmet har en större chans att bli inbjuden att medverka i andra dokusåpor med en ensemblebesättning, för att väcka spänningar bland gruppen och därefter öka betygen.
Fenomenet för reality-tv-stjärnor utvecklades i slutet av 1990-talet med några av de tidigaste realityprogrammen, som MTV:s The Real World. Det var dock inte förrän 2000, och den enorma framgången för den första stora dokusåpan, Survivor, som deltagare i reality-tv-program började uppnå en nivå av berömmelse som liknade andra offentliga personer. Plötsligt blev allmänheten intensivt intresserad av livet för Survivors tidigare okända skådespelare, som inkluderade vanliga människor från en mängd olika bakgrunder. Mediebevakningen som programmet fick säkerställde att skådespelarna täcktes tillsammans med andra kändisar i tidningar som People och på shower som Entertainment Tonight.
Efter att ha sett den oöverträffade berömmelse som tävlande i program som Survivor och Big Brother fick, började många blivande kändisar att sträva efter dokusåpaframträdanden som ett medel för att uppnå allmänt erkännande. Förutom att få inbjudningar att dyka upp i ytterligare dokusåpor, har reality-tv-stjärnor också varit kända för att ta emot rekommendationer, bokerbjudanden och erbjudanden om att sälja sina egna produkter.