En rättsläkare är en läkare som har omfattande utbildning i patologi – studien av hur en sjukdom fortskrider, dess natur och dess ursprung. Även känd som rättsmedicinare, är rättsläkaren skyldig att fastställa både orsaken och metoden där en person dog. En rättsmedicinare kan delta i vissa undersökningsinsatser utanför labbet, men hans primära roll i en undersökning är vanligtvis begränsad till hans arbete i laboratoriet.
På många ställen är jobbet som rättsläkare en statlig tjänst, även om vissa kan arbeta för medicinska skolor eller sjukhus. I regeringen utses i allmänhet rättsläkarens kontor, till skillnad från rättsläkarens. En rättsläkare är vanligtvis en förtroendevald tjänsteman som arbetar för en brottsbekämpande myndighet på kontraktsbasis och kanske är en läkare eller inte.
Det finns flera saker en rättsläkare fokuserar på under en obduktion, men det finns några mycket grundläggande mål. Genom observation och bevis försöker han avslöja en persons sjukdomshistoria och nycklarna som kommer att låsa upp relevant information om en persons liv och död. Många gånger måste rättsläkaren använda det han lär sig genom observation för att identifiera ett offer.
Vid en undersökning undersöker en rättsläkare en kropp helt. Han letar noggrant efter ledtrådar på kroppens yta och registrerar informationen. Till en del av en rättsmedicinsk undersökning ingår dessutom en internutredning.
Vätska, både urin och blod, avlägsnas från kroppen och undersöks genom ett mikroskop. Vävnadsrester biopsieras och undersöks under ett mikroskop för att hitta ledtrådar som inte är lätt synliga genom en ytundersökning. Analys av de insamlade uppgifterna kan göra det möjligt för rättsmedicinaren att avgöra om en person dog en naturlig död, en oavsiktlig död eller mördades. Tyvärr finns det tillfällen då en rättsläkare inte kan avgöra varför en person dog.
En karriär inom rättsmedicinsk patologi kan vara lukrativ. Människor som överväger detta yrke måste vara beredda att studera hårt och att regelbundet dissekera döda kroppar. Klasser i kemi, biologi, brottsupptäckt och utredning rekommenderas som bakgrundskurser för dem som är intresserade av att bli rättsmedicinare.
En person måste också vara beredd att gå på läkarutbildningen. I de flesta regioner måste rättsmedicinska undersökare inte bara vara legitimerade läkare, utan vara utbildade i patologi och rättsmedicinsk patologi. Efter examen arbetar en läkare vanligtvis på residens i minst fem år innan han tar den rättsmedicinska undersökningen.