En spärrväxel är en specialiserad växeltyp som bara får vridas i en riktning. De flesta spärrväxlar har tänder som är runda på ena sidan och platta på den andra. Den del av spärrhaken som samverkar med kugghjulet, kallad spärrhake, kommer att glida över den rundade sidan, men kommer att fastna på den platta sidan. Detta enriktade snurr gör spärrhjulen väl lämpade för uppgifter som kräver diskreta punkter, som klick på en ratt. Till skillnad från många enkelriktade växelsystem tillåter spärrhjul en liten mängd bakåtrörelse; detta gör dem bättre för icke-drivna applikationer där glidning inte orsakar skada.
Spärrhakar är faktiskt väldigt enkla mekanismer. De består vanligtvis av tre delar: spärrhjulet, spärrhaken och axeln. Kugghjulet sitter på änden av axeln, och axeln är antingen fixerad eller kan snurra. Spärrhaken sitter bredvid kugghjulet, ofta med en liten fjäder som tvingar spärrhakens spets in i spärrhjulets tänder. När kugghjulet vrider sig rör sig spärrhaken över de rundade delarna av tänderna och klickar på plats på den platta sidan, vilket ger spärrarna deras unika klickljud.
Andra enriktade växelmekanismer, som ett skruvkugghjul, är oförmögna att röra sig bakåt. Detta är inte helt sant för en spärrväxel. Mellan klicken – det vill säga efter att spärrhaken klickar av en tand, men innan den klickar av nästa – kan spärrhaken vända åt båda hållen. Denna mängd rörelse är mycket liten, men kan vara betydande beroende på syftet med redskapet. Som ett resultat är spärrhakar vanligare på människodrivna verktyg och maskiner.
Den vanligaste handdrivna spärren är i en hylsnyckel. Dessa spärrhakar har en fast växel och axel som ansluts till ett uttag. Handtaget och spärrhaken är anslutna till varandra, men åtskilda från kugghjulet. När användaren vrider skiftnyckeln på ett sätt gör motståndet från bulthuvudet i hylsan att spärrhaken rör sig fritt. När den vrids åt andra hållet trycker spärrhaken mot växeln, flyttar kraften som genereras in i bulten och skruvar in den.
De flesta hylsnycklar har en strömbrytare som ändrar riktningen på spärrhaken. Även om det finns flera sätt att designa en hylsnyckel, använder den vanligaste metoden en andra spärrväxelsats. När omkopplaren flyttas till det andra läget så att den kan ta ut en bult, flyttas spärrhaken till en andra växel som har tänderna omvända från den första. Den interna processen fungerar på samma sätt; skiftnyckeln skruvar bara loss bulten istället.