En pyroklastisk sten är en typ av sten som består av kompakterade fragment av vulkaniskt material. Ofta är resultatet av ett explosivt vulkanutbrott, pyroklastiska stenar kan vara jättelika eller ganska små, och kan blandas med icke-vulkaniska stenar när de reser. Formen och storleken på en pyroklastisk sten kan berätta mycket om dess ursprung, samt förklara hur stenen reste till sin viloplats. Kombinationen av vulkaniska gaser och exponering för värme och luft kan göra att vissa typer av pyroklastisk bergart får ett bubbligt utseende, vilket leder till ovanliga densitetsnivåer.
När en vulkan exploderar, slängs fragment av vulkaniskt material, som kallas tephra, upp i luften eller bärs bort på kraftiga flöden av gas och magma. I ett mycket explosivt utbrott kan fragment förbli extremt små, vilket skapar ett fint pulver som kallas vulkanaska. Utbrott som är något mindre våldsamma kan tillåta vulkanisk sten att stanna kvar i större bitar, eller smälta samman till betydande fragment när den svalnar. Dessa distinkta bitar av vulkaniskt material utgör kategorierna av pyroklastisk sten.
Storleken på pyroklastiska bergarter kan variera kraftigt och hjälper vulkanologer att definiera deras distinkta egenskaper. Mindre stenar, kända som lapilli, är mellan 0.7-2.5 tum (2 och 64 mm) i diameter och liknar grus. Allt större än denna storlek är känt som en vulkanisk bomb eller block, beroende på dess form. Vissa vulkaniska bomber och block kan nå mer än 16 m i diameter och kan väga tusentals pund.
Förutom en mängd olika storlekar har pyroklastiska bergarter många distinkta former. I lapilli pyroklastiska bergarter kan fragment vara droppformade, sfäriska eller dras till trådiga filament. Vulkanbomber har strömlinjeformade former och är ofta täckta med ett bandliknande mönster, ett resultat av att de förblir halvsmälta när de drivs ut från vulkanen. Om en stor pyroklastisk sten kastas ut efter att den har sammanväxt, har den dock den kantiga, skrymmande formen som kallas ett vulkaniskt block.
Eftersom lava blandas med tefra under en vulkanisk explosion, kan den plötsliga förlusten av värme och tryck skapa en fascinerande typ av pyroklastisk sten som kallas pimpsten eller skoria. När berget svalnar snabbt, kan gasbubblor fastna i berget, vilket skapar en porös inre och yttre struktur, vilket lämnar både skoria och pimpsten med en ovanlig, bubblig yta. Det enklaste sättet att skilja pimpsten från scoria är genom att släppa ett prov i en hink med vatten; pimpsten, som har tunnare väggar och fler inre bubblor, har en så låg densitetsnivå att den faktiskt kommer att flyta på vattenytan.