Det mänskliga hjärtat består av fyra kammare, inklusive två förmak i den övre delen av organet och två ventriklar i den nedre halvan. En muskel som kallas septum skiljer kamrarna på höger sida av hjärtat från dem till vänster. Beläget i en säck som kallas hjärtsäcken, påverkas hjärtat av rörelse av strukturer i kroppen inklusive lungorna. Den vänstra ventrikelns kapacitet hämmas något under inandning, eftersom lungorna expanderar och trycker på den högra ventrikeln. Under ett hjärtslag kan blodtrycket sjunka när en person andas in; om denna effekt är mer uttalad än normalt kallas den pulsus paradoxus.
Systoliskt blodtryck representeras vanligtvis av det översta numret på en avläsning. Fenomenet pulsus paradoxus kallas så eftersom på en medicinsk undersökning kan hjärtljuden höras även mellan pulserna. Paradoxisk puls kan användas för att upptäcka och diagnostisera olika tillstånd i hjärtat. Det bedöms ofta tillsammans med Kussmauls tecken, vilket är förändringen i form och tryck hos vener som kan orsakas av tryck på hjärtat.
När pulsus paradoxus upptäcks kan en läkare ytterligare undersöka en patient på olika sätt. En undersökning av halspulsådern samt perifera artärpulser görs ofta. Blodtrycksmanschetter kan också användas för att mäta hjärtljudet och vågformsanalys görs ofta på personer med blockerade luftvägar eller som är på intensivvård. Pulsus paradoxus kan orsakas av vätska som trycker på hjärtat, hjärtinfarkt, blockering av blodkärl i lungorna samt chock till hjärtat. Andra orsaker kan vara fetma, diafragmabråck eller anafylaktisk chock.
Bronkialastma kan också orsaka pulsus paradoxus. Mekaniskt kan effekten utlösas av en oförmåga för trycket att överföras korrekt genom hjärtat. Blod i lungorna kan samlas när en person andas in, och om utrymmet runt hjärtat är förträngt påträffar man ofta fenomenet också. Andningsrubbningar i samband med astma kan öka trycket runt hjärtat, vilket påverkar hur blodet pumpas när hjärtat dras samman av onormal lungaktivitet.
Vid olika sjukdomar förväntas pulsus paradoxus, men det uppstår inte alltid om det finns defekter i septum eller aorta, som är huvudartären som lämnar hjärtat. Läkare behöver i allmänhet leta efter en kombination av saker när de bedömer hjärthälsa. Orsakerna till en paradoxisk puls kan bestämmas genom att bedöma hjärtljuden med en prekordial undersökning, ta en röntgenbild eller administrera ett elektrokardiogram.