Människor av alla trostraditioner har använt sång som en del av sin tillbedjan. Särskilt den kristna tron har historiskt sett varit kopplad till lovsånger, eller hymner, till sin Gud. Dessa psalmer är historiskt sammanställda till en psalmbok.
En psalmbok är uppenbarligen en samling psalmer, men många har också tillbedjan och ritualer inom sina omslag. En psalmbok kan publiceras av ett visst kristet samfund, men det finns också ”generiska” psalmer som inkluderar de mest populära psalmerna från åren.
Psalmboken har säkert sitt ursprung i den katolska missalen, eller böneboken och ritualerna. Under den tidiga kristendomen sjöng kyrkobesökare psaltaren och den gregorianska sången har också sitt ursprung här. När själva gudstjänstmusiken började förgrena sig, tonsatte gregorianska sånger sedan andra delar av den katolska liturgin, såväl som andra texter från den kristna bibeln.
När läskunnigheten blev mer utbredd började kyrkobesökare läsa sina missaler och sjunga med under gudstjänsten. Utifrån detta började kompositörer skriva helig musik, en del avsedd att sjungas av körer. När kyrkobesökare ville lära sig dessa vackra kompositioner för församlingsgudstjänst föddes psalmboken. Sådana anmärkningsvärda psalmförfattare som Dr. Isaac Watts och Charles Wesley fick sina psalmer sammanställda till psalmböcker på 1700-talet.
En person som bläddrar igenom en konfessionell psalmbok kan vanligtvis få en god uppfattning om kyrkans praxis och tro genom att titta på deras liturgi och ritualer. Många psalmböcker innehåller lyhörda läsningar, som vanligtvis är bibeltexter som är avsedda att läsas på ett kall-och-svar-sätt av präster och församling. De kan också innehålla trossamfundets officiella bröllopsceremoni, dopriter, konfirmationsritualer, en gudstjänstordning och till och med förslag på gudstjänster för död och uppståndelse.
En psalmbok innehåller också en mängd information om själva psalmerna. De flesta psalmböcker inkluderar psalmens tonsättare, skriftreferenser och låtens namn. Låtnamnet syftar uppenbarligen på själva låten, eftersom många psalmer sjungs till samma låt, eller till mer än en låt. Detta beror på att många psalmer började sitt liv som dikter och sattes till dagens populära toner för att göra dem lättare att sjunga.
En psalmbok kan också indexera psalmer efter låtnamn, så att en person kan slå upp ett obekant psalmnamn för att se om de känner igen låten från en bekant psalm. Ett bra exempel på detta är låtnamnet ”Cwm Rhondda.” Denna walesiska hymn är vanligtvis känd som ”Guide me, O Du Store Jehova”, och är Wales nationalhymn. Men låten används också i psalmen ”Gud of Grace and God of Glory.” Genom att slå upp låtens namn kan en person hitta alla psalmer som sjungs till en viss låt.
En bra psalmbok kommer också att ha ett meterindex. Detta gör att en musiker kan ställa in en obekant psalm till tonerna av en bekant psalm, om båda psalmerna har samma meter eller rytm. Psalmboken kommer också att ha ett tonsättarregister och en lista över psalmerna efter första rad och titel.
Ett trossamfund kommer vanligtvis att uppdatera sin psalmbok med jämna mellanrum och syftet är att sålla bort psalmer som aldrig sjungs, och behålla de församlingar som älskar att sjunga. Psalmnämnden bör alltid vara försiktig än att ingående psalmer lämpar sig för församlingssång. Psalmer med alltför invecklade melodilinjer, eller med oregelbundna meter och texter ibland bör undvikas så att församlingen lättare kan lära sig psalmer.
De flesta kyrkobesökare tycker att psalmboken förstärker deras gudstjänstupplevelse genom att låta dem tydligt se alla orden till sina favoritpsalmer och att fullt ut delta i liturgin och gudstjänsten i sin kyrka.