En prototyp är en modell av en produkt som används för testning innan en tillverkningskörning beställs. Många företag går igenom flera prototyper när de utvecklar en ny produkt, eftersom de lär sig mer om tillverkningsprocessen, hur människor kommer att använda den och hur den kan brytas. Vanligtvis är tillgången till prototyper begränsad till ett mycket litet antal personer, eftersom dessa tidiga modeller av produkter ofta är extremt ofullkomliga; i vissa fall kan en begränsad utgåva av en prototyp släppas till betatestare, personer som är specialiserade på att testa tidiga versioner av produkter och ge feedback.
Att utveckla en prototyp börjar med utvecklingen av ett koncept för produkten. Till exempel kan ett företag vilja skapa en innovativ mobiltelefon. Ingenjörer och konsulter arbetar med designfunktionerna och producerar vanligtvis flera kartong- och pappersmodeller för att illustrera hur produkten kommer att se ut och kännas. När utvecklingsteamet fått klartecken skapas en enda fungerande prototyp. Denna prototyp utvärderas för att avgöra hur effektiv den är, och ytterligare prototyper kan utvecklas med olika funktioner när designteamet svarar på feedback.
När en framgångsrik prototyp har utvecklats kan ett företag använda den som en modell för fullskalig produktion. En prototyp utgör tillverkningsstandarden för företaget; vanligtvis tas den isär så att delarna noggrant kan loggas för duplicering, och den kan sättas ihop och bevaras eftersom den representerar en historisk utveckling för moderbolaget. När en prototyp går in i massproduktion, kan ett företag välja en begränsad serie för att testa marknadens reaktion på produkten innan den beställer den i hög volym.
Konceptet med en prototyp går före den industriella tidsåldern. Redan på 1600-talet hänvisade människor till de första och tidiga formerna av saker som ”prototyper”, och känslan av ”prototyp” som en jämförelsestandard utvecklades också runt denna tid. Termen kommer från grekiskan protos, som betyder ”första” och stavfel, som betyder ”intryck”. På 1600-talet var ”prototypen” ofta bokstavligen det första intrycket från en tryckpress, som användes av en tryckare för att avgöra om tryckfärgen och inställningarna på pressen var korrekta eller inte.
Ett gemensamt drag för många prototyper är att de är klumpiga, långsamma och ibland frustrerande versioner av de produkter som de så småningom kommer att förvandlas till. När du hanterar en prototyp hjälper det att komma ihåg att det är en fungerande modell, och betydande förändringar kan göras innan produkten släpps. Eftersom prototyper kan skapa ett negativt intryck, försöker de flesta företag att hålla dem borta från granskarnas händer, för att säkerställa att recensioner baseras på den faktiska produkten snarare än buggiga tidiga inkarnationer.